Les villes africaines, notamment subsahariens, ont le taux de croissance urbaine mondial le plus rapide. Mais avec des défis liés à la surpopulation, à la congestion, aux infrastructures, à l’électricité et à la mauvaise gouvernance, ces villes sont au maximum de ce qu’elles peuvent offrir à l’Africain moyen vivant en milieu urbain.
Certains experts pensent villes à charte proposer une solution. Ils se voient accorder une compétence spéciale pour créer un nouveau système de gouvernance et permettre aux responsables municipaux d’adopter les meilleures pratiques en matière de réglementation commerciale.
En règle générale, les villes à charte sont des partenariats public-privé entre les développeurs de la ville et les pays hôtes. Il existe quelques exemples de villes charters réussies dans le monde, notamment Singapour, Shenzhen et Dubaï, mais la plupart ont sous-performé ou échoué, en particulier au Nigéria.
Par exemple, Eko Atlantic, une ville construite à cet effet près de Lagos, prévoyait de loger plus de 250 000 personnes dans une zone où une grande majorité de ses 15 millions d’habitants n’ont pas les moyens de se loger. Le projet en cours, qui a débuté en 2009, menace également de déplacer des dizaines de milliers de personnes qui vivent dans les zones côtières autour du nouveau développement.
Les zones économiques spéciales (ZES) du Nigeria – des régions avec des lois commerciales et commerciales différentes du reste du pays, avec des incitations fiscales et commerciales couplées à l’innovation réglementaire – ont également connu des difficultés. Par exemple, les 16 500 hectares Zone franche de Lekki n’a pas été à la hauteur des attentes.
Le précédent créé par ces deux plans présente un problème plus important : les villes à charte et les ZES ne peuvent souvent pas échapper à la crise et à la stagnation économique de leur État d’accueil, en particulier dans les pays pauvres.
C’est pourquoi il y a un certain scepticisme autour de la Ville des talents project, une ville à charte futuriste pour les professionnels de la technologie annoncée en janvier 2020 par Future Africa, une société abritant des fonds roulants et des collectifs qui investissent dans des startups africaines. Mais l’entreprise pense que la ville prévue sera un succès car elle se concentrera sur « la création d’emplois et l’attraction des talents qui stimulent la technologie, l’innovation et l’économie numérique de l’Afrique ».
Talent City, dans un communiqué, la ville sera gérée dans une zone de libre-échange avec ses propres « règlements et règlements axés sur la productivité et l’entrepreneuriat ».
Les États africains ont-ils besoin de villes charters pour la technologie ?
Cela fait deux ans depuis cette annonce. Et bien qu’aucune structure unique n’ait été construite, l’associé général de Future Africa, Iyinoluwa Aboyeji, et ses partenaires ont continuellement vanté la promesse de Talent City.
Les progrès ont été progressifs, mais Talent City a acquis un terrain pour commencer la construction de son premier emplacement : Talent City Lagos, un terrain de 72 000 mètres carrés situé à Ville d’Alaro, une zone de développement à l’échelle de la ville de 2 000 hectares dans la zone franche de Lekki.
Ce premier prototype de ville, doté d’un campus central de coworking et d’une variété d’options de logement, accueillera 1 000 habitants et 2 500 travailleurs à distance. Ces chiffres sont susceptibles de changer, a indiqué la société.
Lors d’un appel avec TechCrunch, Aboyeji, qui a lancé le projet avec Luqman Edu et Coco Liu, souligne trois problèmes principaux que Talent City espère résoudre pour les techniciens.
Pendant le temps d’Aboyeji à Andela, l’entreprise était encore un incubateur de talents technologiques et abritait des ingénieurs dans ses hubs. Entre 2014 et 2017, la société a beaucoup dépensé en bureaux et en logements, car la plupart des promoteurs immobiliers de Lagos ne comprenaient pas comment construire des biens immobiliers pour les techniciens, a déclaré le fondateur d’Andela et Flutterwave.
Andela, comme beaucoup d’autres, a également été confrontée à des problèmes d’électricité, d’Internet et de déplacements. De plus, ces startups sont confrontées à des politiques gouvernementales étouffantes (on pense à l’interdiction de covoiturage de 2020 et à l’interdiction de la crypto-monnaie de l’année dernière), à l’instabilité politique et aux problèmes de sécurité.
« Ce n’était pas seulement un problème d’Andela », a déclaré Aboyeji, qui a également cofondé la licorne des paiements Flutterwave. « Aujourd’hui, je dirige une société d’investissement avec 60 sociétés de portefeuille (principalement des sociétés technologiques) et plus de 20 millions de dollars d’actifs sous gestion, et ils continuent tous de me dire que le problème d’infrastructure s’est non seulement aggravé, mais aussi plus coûteux à résoudre.
« Au fil des ans, l’industrie s’est développée depuis que j’étais à Andela. L’année dernière, l’industrie technologique a levé plus de 1,4 milliard de dollars en capital de risque. Pourtant, les entrepreneurs de Lagos sont toujours coincés dans un environnement médiocre malgré une forte volonté de construire, profondément frustrés par leurs conditions de vie et un système qui n’est pas fonctionnel.
Talent City, affirme-t-il, pourrait remédier à ces problèmes.
Selon Aboyeji, Talent City est conçu pour le travail à distance et construit pour le créneau des entrepreneurs et des professionnels de la technologie. La ville à charte fournira des infrastructures pour les technologies telles que l’alimentation constante et l’Internet haut débit; des politiques favorables qui permettent l’innovation ; et une communauté de personnes partageant les mêmes idées qui vivent et travaillent à proximité les unes des autres.
Aboyeji a déclaré que la construction du complexe au sein de l’écosystème plus large d’Alaro City protégera Talent City et ses habitants des réactions instinctives du gouvernement aux changements de politique, ce qui sera essentiel à son succès final.
«Nous essayons de construire pour la partie dans laquelle nous sommes bons, c’est-à-dire la communauté et la technologie. Nous n’essayons pas de réinventer la roue en négociant quelque chose de nouveau avec le gouvernement », a déclaré Liu, ancien designer chez Google et chef des opérations et de l’expérience de Line et Talent City.
« Et c’est pourquoi nous nous sommes positionnés stratégiquement dans la zone franche d’une grande ville. Nous avons donc réduit les risques en termes de politique et d’infrastructure des deux côtés des écosystèmes auxquels nous appartenons.
La nouvelle Silicon Valley africaine ?
Les commentaires de Liu sont révélateurs. Contrairement à d’autres villes à charte, qui sont construites en tant que partenariats public-privé, le premier projet de Talent City à Lagos éviterait la participation du gouvernement.
Talent City profite du partenariat déjà formé d’Alaro City avec le gouvernement de l’État de Lagos, offrant ainsi une certaine couverture à cet égard, a déclaré Edu, ajoutant que l’entreprise a emprunté cette voie car elle doit pouvoir tester des idées à Lagos avant d’utiliser comme prototype à reproduire dans d’autres parties de l’Afrique.
« Le plan de Talent City est de s’étendre à toute l’Afrique… Nous parlons déjà stratégiquement de l’endroit où nous avons l’intention de mettre le second une fois que celui-ci sera opérationnel. Nous avons créé des villes charters à travers l’Afrique depuis le début », a déclaré Edu, qui possède également des services immobiliers et des sociétés de proptech opérant actuellement dans 12 États du Nigéria.
Il est compréhensible que l’équipe accorde une grande importance à son projet. Mais l’écosystème technologique du Nigeria – avec Lagos au premier plan, même au niveau régional (la ville est la capitale de démarrage de l’Afrique d’après le récent rapport StartupBlink publié ce mois-ci) – a réussi à attirer des milliards de dollars en financement de capital-risque et a frappé trois licornes l’année dernière, malgré relever tous les défis d’infrastructure.
Alors, Talent City est-il vraiment nécessaire ?
Aboyeji fait valoir que si beaucoup d’argent a été injecté dans la technologie nigériane, les prix de l’immobilier pour les bureaux et les logements deviennent prohibitifs en raison d’un manque d’infrastructures, que Talent City veut corriger.
De plus, dans le passé, les fondateurs et les professionnels de la technologie vantaient Yaba, une banlieue de Lagos, comme la Silicon Valley du pays. Mais les sorties de grandes entreprises comme Andela et Konga en 2017 (et plusieurs autres au fil des ans) en raison de déficits d’infrastructures et d’un sentiment de communauté qui s’estompe ont entaché la réputation technologique autrefois annoncée de la ville.
Et même si nous opérons désormais dans un monde où la distance est primordiale, les entreprises ne peuvent pas garantir que leurs employés aient ce qu’il faut pour fournir eux-mêmes des équipements de manière cohérente. Ainsi, bien que les startups et les professionnels de la technologie aient trouvé différents endroits pour prospérer à Lagos, en particulier dans la partie insulaire de la ville, Talent City espère attirer ce talent pour devenir la « Silicon Valley africaine ».
La société a déclaré que ses prix seront suffisamment compétitifs pour les particuliers et les entreprises, car elle « offre un loyer mensuel et des hypothèques correspondant aux attentes mondiales », ainsi que les avantages collectifs de travailler ensemble.
Aboyeji a déclaré que sa société de capital-risque, Future Africa, qui est d’abord éloignée, déplacera également son siège social dans la nouvelle ville. Future Africa est le propriétaire majoritaire du projet. Avec des résidents fondateurs tels que des fondateurs éminents et des VC (Yele Bademosi, Timi Ajiboye, Nadayar Enegesi et Kola Aïna ont déjà pris des biens immobiliers), les entreprises technologiques locales peuvent effectuer des transitions similaires – si la ville prend forme.
Iyinoluwa Aboyeji (co-fondateur d’Andela et Flutterwave ; partenaire fondateur de Future Africa et co-fondateur de Talent City)
Talent City travaillera avec une société de design et d’urbanisme basée à Amsterdam NLÉ et l’agence immobilière Jones Lang LaSalle à des fins de gestion communautaire et de développement.
La ville à charte, soutenue par Pronomos, Institut des villes à charte, Plate-forme d’entreprises et LoftyInc—a levé plus de 13 millions de dollars pour son projet de Lagos. Cependant, Aboyeji a déclaré que les efforts de collecte de fonds sont toujours en cours. La première phase de construction devrait commencer en mai, certaines structures étant achevées d’ici la fin de 2023.
« Nous ne pouvons pas bâtir une industrie de 1,4 milliard de dollars dans les airs. Je veux dire, ça sonne romantique. Et donc les gens veulent l’essayer. Et j’ai été l’un de ces défenseurs de l’essayer. Mais l’écosystème doit avoir une adresse », a déclaré Aboyeji, qui a fait référence à un voyage en Israël comme un facteur influent dans le démarrage de Talent City.
« Je pense donc que l’important est que cela devienne cette adresse pour l’écosystème, cela devient l’endroit où les gens se réunissent pour faire de la technologie. Il a des perspectives incroyables; il y a un port maritime en face de notre emplacement et un aéroport à environ 20 minutes, donc ce sera sans aucun doute l’avenir de Lagos. Et je pense que ce serait vraiment amusant pour la technologie d’arriver ici en premier.
Aboyeji n’est pas le seul leader technologique à essayer de construire une ville privée. Ryan Rzepecki, un ancien dirigeant d’Uber qui a vendu son entreprise de vélos électriques Jump au géant de la technologie de la mobilité, a déclaré en 2020 qu’il souhaitait financer une ville à charte politiquement autonome pour accueillir les travailleurs de la technologie abandonnant la Silicon Valley pendant la pandémie.
Cependant, ses raisons diffèrent d’Aboyeji. Dans un entretien avec Le Télégraphe, Rzepecki a déclaré que son objectif était de résoudre la crise des sans-abrisme à San Francisco.
« La façon dont nous avons construit des régions et des villes n’est pas fondamentalement durable et il y a une chance de construire de nouveaux endroits qui soient meilleurs, plus durables et respectueux de l’environnement », a-t-il déclaré dans l’interview.
« Il y a un assez large éventail de personnes qui s’y intéressent et je pense que la plupart des gens, ou du moins moi-même, essaient de créer un monde meilleur dans les termes les plus larges. Ce n’est pas comme si les choses fonctionnaient pour tout le monde sur la planète en ce moment. Je pense que le fait que certaines personnes disent : « Essayons quelque chose de différent, ne devrait pas être accueilli avec scepticisme. »
Et certains investisseurs de renom ne sont pas sceptiques : Peter Thiel et Marc Andreessen ont investi dans Pronomos, un bailleur de fonds de Talent City. Alors que des villes à charte réussies ont été créées avec le soutien du gouvernement, les centres technologiques du futur attirent des fonds privés, ce qui suggère que ce n’est qu’une question de temps avant qu’un plan soit élaboré pour que les villes à charte soient reproduites à l’échelle mondiale.