À l’intérieur du centre Steven F. Udvar-Hazy du Smithsonian

Techniquement, le Udvar-Hazy Center est une annexe du légendaire Smithsonian Air and Space Museum à Washington, DC. Mais ce n’est pas seulement un lieu d’expositions à débordement. C’est un incroyable et immense musée à part entière, abritant certains des plus beaux avions et engins spatiaux de l’histoire. Rejoignez-moi pour un coup d’œil.

Pour en savoir plus sur ce musée et les avions historiques qu’il contient, consultez : Envolez-vous vers le ciel et au-delà au centre Udvar-Hazy du Smithsonian.

C’est toujours bon signe quand un musée profite des trois dimensions. Voici un Vought F4U Corsair suspendu.

La majorité de la collection est logée dans un énorme long hangar.

Des études ont montré que l’avion de recherche à aile oblique de la NASA avait un potentiel de performances impressionnantes à grande vitesse. Une version plus grande et pilotée a également été construite.

Bien qu’à première vue il s’agisse d’un PBY Catalina, il s’agit en fait d’un Sikorsky JRS-1. Cet exemple a survécu à l’attaque de Pearl Harbor. Plus tard dans la journée, ces avions non armés ont été envoyés à la recherche de la flotte japonaise.

Ce F/A-18C Hornet a effectué des missions de combat dans les deux guerres en Irak et en Afghanistan. Il a ensuite volé avec l’équipe de démonstration en vol des Blue Angels de la Marine.

L’énorme F-14 Tomcat a une beauté intemporelle. Ce F-14 spécifique était l’un des deux avions américains impliqués dans une bataille aérienne avec des MiG-23 libyens au-dessus de la mer Méditerranée en 1989.

Il s’agit du premier X-35, modifié plus tard pour tester le STOVL, ou moteur de soufflante à décollage court et atterrissage vertical.

Cet avion a également été le premier à réaliser un décollage court, voler à une vitesse supersonique, puis atterrir verticalement, le tout dans le même vol.

Ce Vought RF-8 Crusader était le dernier F-8 opérationnel de l’US Navy. Il a été en service de 1959 à 1987 et compte plus d’heures de vol (7 475 pour être exact, dont 200 au combat) que tout autre F-8.

Le F-4 Phantom II du musée a enregistré plus de 5 000 heures de vol au cours de ses 15 années de service, dont 1 300 atterrissages sur l’USS Independence et l’USS Saratoga.

Plus de 6 000 MiG-21 Fishbeds ont été construits. Beaucoup sont encore en service dans les forces aériennes du monde entier. L’histoire de cet exemple est un peu mystérieuse. Avant le musée, il était exposé à la base aérienne voisine de Bolling à Washington, DC.

C’est le seul Aichi M6A Seiran restant, ou « Clear Sky Storm ». C’est un hydravion japonais conçu pour être transporté et lancé à partir d’un sous-marin, apparemment pour attaquer le continent américain pendant la Seconde Guerre mondiale.

La chaîne YouTube Mustard propose une excellente vidéo sur les porte-avions sous-marins.

Le premier des trois avions allemands incroyablement rares du musée est le Dornier Do 335 « Arrow », un chasseur lourd bimoteur. C’était l’avion à hélice le plus rapide d’Allemagne de la Seconde Guerre mondiale, avec une vitesse de pointe de 474 mph. Seulement 37 ont été fabriqués avant la fin de la guerre.

Il s’agit du seul Arado Ar 234 survivant, le premier bombardier à réaction opérationnel au monde. Il a été largement utilisé pour la reconnaissance.

Le gros avion au milieu est le seul chasseur de nuit Heinkel He 219 Uhu entièrement restauré. Il était extrêmement avancé pour son époque, avec radar, sièges éjectables et plus encore. Moins de 300 ont été fabriqués.

En bas se trouve un Focke-Wulf Fw 190, qui a été expédié aux États-Unis après la guerre pour étude et conservé au musée depuis la fin des années 1940.

Ce Junkers Ju 52 a été construit en Espagne en 1951 et offert à ce musée par Lufthansa.

Le SA-2A Sky Baby, fabriqué à la main par Ray Stits chez lui en Californie. Il a effectivement volé lors de spectacles aériens en 1952.

Le Voyager de Burt Rutan est le premier avion à faire le tour du monde sans escale sans ravitaillement. Il a fallu neuf jours pour faire le voyage en 1986, couvrant 26 366 miles, à une vitesse moyenne de seulement 116 mph. La cellule ne pèse que 939 livres à vide. Et avec les moteurs, il pèse toujours moins qu’un moderne Mazda Miata. Il reste une pièce d’ingénierie étonnante plus de 35 ans plus tard.

Le Messerschmitt Me 163 Komet était un intercepteur propulsé par fusée de la fin de la guerre. Il était extrêmement rapide, du moins jusqu’à ce que son carburant très limité soit épuisé. Cet exemple est l’un des cinq importés d’Allemagne après la Seconde Guerre mondiale pour être testés.

Les énormes moteurs Pratt & Whitney J58 permettent au SR-71 de naviguer à Mach 3,2, soit plus de 2 200 mph.

Les moteurs ont été conçus pour fonctionner avec des postcombustion toujours en marche. C’était en fait le plus efficace à la croisière Mach 3.

Ce SR-71 spécifique a volé de Los Angeles à New York en 1 heure et 4 minutes, à une moyenne de 2 124 mph, un record. On ne sait pas combien de chiens et d’humains effrayés ont été surpris par le bang sonique.

Les B-29 sont exposés dans une poignée de musées, mais ce n’est pas n’importe quel B-29.

Voici l’Enola Gay, le B-29 qui a largué la bombe atomique sur Hiroshima le 6 août 1945.

La bombe Little Boy a créé une explosion égale à 15 kilotonnes de TNT et a tué entre 90 000 et 146 000 personnes.

L’Enola Gay a volé comme avion de reconnaissance météorologique pour le deuxième largage de bombe, surnommé Fat Man, au-dessus de Nagasaki le 9 août.

Après la guerre, l’armée de l’air a piloté l’Enola Gay pendant le programme d’essais atomiques top-secret Operation Crossroads, bien qu’il n’ait largué aucune arme.

Après s’être assis dans diverses installations de stockage pendant les quatre décennies suivantes, un vaste projet de restauration a commencé au milieu des années 1980. Il a fallu près de 20 ans pour le terminer.

Pour un avion qui a révolutionné le transport aérien commercial, le Dash 80, alias le 367-80, est remarquablement petit. Vous le connaissez peut-être sous le nom de son éventuelle version de production, le Boeing 707.

Même après l’entrée en service du 707, le Dash 80 a continué pendant plus d’une décennie en tant que banc d’essai pour les technologies d’avions et de moteurs. Il s’agit incontestablement de l’un des avions les plus importants, ou du moins les plus influents, de tous les musées du monde.

Dans la zone de restauration du musée, ils travaillent dur sur un B-25, un chasseur Incom-FreiTek T-70 X-wing (!) et d’autres avions.

L’orbiteur de la navette spatiale Discovery a été mis en orbite pour la première fois le 30 août 1984. Il a effectué 39 vols en 27 ans, le plus de tous les engins spatiaux.

Discovery était la troisième navette construite, sans compter le banc d’essai atmosphérique Enterprise. Il a également été le premier à être retiré, étant la plus ancienne navette encore en vie à l’époque.

Tant de photos et de vidéos des navettes sont prises à longue distance qu’il est difficile de dire quelle est leur taille réelle. Ils sont en effet énormes, mais ne sembleraient pas déplacés, en termes de taille, à côté de les avions de ligne les plus modernes.

Les moteurs principaux de l’orbiteur étaient à carburant liquide, puisant de l’hydrogène liquide et de l’oxygène liquide dans le grand réservoir externe orange.

La capsule Gemini VII a transporté les astronautes Jim Lovell et Frank Borman en orbite en 1965. Il est remarquable de constater à quel point ces premiers vaisseaux spatiaux étaient petits. Seulement 19 ans séparent ce premier vol du Discovery.

L’Excalibur III est un P-51C nord-américain converti pour les courses de longue distance. Piloté par Charles Blair, il détient plusieurs records.

Il s’agit d’un Spad XVI original. Construit en 1918, il était piloté par le général William Mitchell, considéré comme le père de l’US Air Force. Le B-25 Mitchell, comme on l’a vu plus tôt dans la salle de restauration, est nommé en son honneur.