Ryan Knapp s’est réveillé avant le lever du soleil un matin de juillet et a quitté sa maison dans le nord du New Hampshire à 5h30 pour aller voir un film.
Ce n’était pas n’importe quel jour au cinéma. En fait, il s’agissait d’un voyage aller-retour de 14 heures qui impliquait de traverser deux lignes nationales en voiture, en train et en bus. C’est parce que Knapp voulait voir « Oppenheimer » de Christopher Nolan comme le réalisateur l’avait prévu : en Imax 70 mm, un format rare créé à partir du négatif de Nolan, avec des bobines physiques s’étendant sur 11 miles et pesant 600 livres. C’est le rêve d’un nerd du cinéma – mais il n’est disponible que sur 30 écrans dans le monde, dont 19 aux États-Unis
Alors Knapp s’est rendu à Providence, RI, pour une projection à 14 heures. Le verdict? « Cela valait vraiment le coup. »
« Oppenheimer », un drame de trois heures classé R composé principalement de personnes parlant dans des salles, n’est pas le type de public de cinéma qui réclame généralement de voir sur des écrans premium. Pourtant, Imax représentait 20% de l’ouverture mondiale de 180,4 millions de dollars du film. Et la part de la société dans le box-office du film a augmenté chaque week-end successif, la version 70 mm ratissant 17 millions de dollars à ce jour, un chiffre ahurissant pour un format aussi limité.
Le public a afflué vers les écrans Imax parce qu’ils offrent une expérience qui ne peut pas être reproduite à la maison, selon l’analyste du box-office Jeff Bock, et « quand un film de Christopher Nolan sort, c’est un événement en soi ». De plus, les grands formats haut de gamme comme Imax 70 mm sont « un argument cinéphile qui s’est maintenant propagé dans le grand public ».
Selon Nolan, Imax 70mm est l’expérience cinématographique idéale car « la netteté, la clarté et la profondeur de l’image sont sans précédent ». Mais il existe de sérieuses limites lorsqu’il s’agit d’apporter le format à un public plus large. D’une part, Imax n’a que 30 projecteurs de films Imax en rotation dans le monde, et il faut trois jours pour créer chaque impression. Comme la plupart des cinémas sont complètement passés à la projection numérique, la société a travaillé pendant deux ans pour évaluer, réinstaller et réparer les projecteurs Imax 70 mm, envoyant des équipes techniques sur chaque site pour perfectionner les composants audiovisuels. Avec « Oppenheimer », Imax a supervisé l’embauche de 50 projectionnistes de films dans le monde et a aidé à développer le tout premier film noir et blanc Imax 70 mm, faisant ainsi sortir certains des employés les plus expérimentés de Kodak de leur retraite.
En raison de la demande populaire, Imax a prolongé deux fois la course de 70 mm « Oppenheimer ». Mais le 1er septembre, les exposants devront céder ces écrans à « The Equalizer 3 » de Denzel Washington.
« Nous voulons vraiment soutenir Chris et le film de toutes les manières possibles, mais nous devons équilibrer cela avec nos autres engagements », a déclaré Richard Gelfond, PDG d’Imax. « Nous allons le jouer à l’oreille et voir où il va. »
Mark Jafar, responsable mondial des communications d’entreprise chez Imax, ajoute : « Le film Imax 70 mm dure en moyenne 10 fois plus longtemps qu’un film 70 mm ou 35 mm ordinaire. Ces tirages sont des atouts que nous utiliserons pendant les 20 prochaines années. Il est convaincu que des théâtres spécialisés comme BFI à Londres et AMC Lincoln Square à New York ramèneront « Oppenheimer » en Imax 70 mm pour les rétrospectives Nolan.
Mais cela pourrait revenir encore plus tôt. Avec des cinémas qui se vendent plus de trois semaines à l’avance – et des fans comme Knapp qui se rendent à leur projection Imax 70 mm la plus proche – il est probable que « Oppenheimer » reviendra aux grands formats premium après que les cinéphiles auront regardé « The Equalizer 3 ».
Alors que l’Imax 70 mm continue d’imprégner le grand public et d’attirer de jeunes auteurs comme Jordan Peele et Damien Chazelle, l’espoir de Gelfond est de « trouver plus de projecteurs et de les remettre à neuf ».
« C’est une forme d’art qui est en train de disparaître », dit-il. « Imax est tout à fait d’essayer de garder le film en vie. »
Avec 134 millions de dollars générée à partir du seul « Oppenheimer », la société de technologie cinématographique haut de gamme est en grande partie responsable de la sortie des multiplexes de la crise pandémique. « Si Hollywood va investir dans une chose », dit Bock, « cela devrait avoir presque tout à voir avec Imax. »