Quand Matthieu Dunbabin vu la dévastation causée aux écosystèmes des récifs tropicaux par la surpêche et le changement climatique, il s’est demandé si les robots pouvaient aider. Avec l’argent de l’Université de technologie du Queensland, où il est professeur de robotique, l’équipe de Dunbabin a développé un prototype de robot sous-marin pour réensemencer les récifs mourants avec de minuscules larves de corail.
Alors que les premiers résultats étaient prometteurs, les perspectives de déploiement réel des bots semblaient faibles. « Les universités peuvent se retrouver coincées dans des cycles de financement de trois ans », a-t-il déclaré à TechCrunch. « Mais les problèmes mondiaux ne peuvent pas attendre trois ans. »
Puis en 2019, Dunbabin a été approché par Oceankind, une mystérieuse nouvelle organisation de philanthropie océanique qui a promis d’accélérer ses efforts. « Ils ont vu ce que nous faisions et ont dit : ‘qu’avez-vous besoin d’adapter ?’ Et ils voulaient que ce soit rapide », a-t-il déclaré.
En succession rapide, Oceankind a fourni trois subventions totalisant près de 2 millions de dollars pour itérer la conception du robot, ajouter des capacités d’apprentissage automatique et le transformer en un système multifonctionnel autonome de restauration de récifs sous-marins, suffisamment intuitif pour être utilisé par des scientifiques citoyens. Les CoralBots du Queensland sont maintenant mis à contribution en Australie, aux Philippines, au Vietnam et aux Maldives.
« Ce que j’aime chez Oceankind, c’est qu’ils reconnaissent le coût réel des projets technologiques et qu’ils sont prêts à le supporter », a déclaré Dunbabin. « Ils ont été absolument un bailleur de fonds de rêve. »
Jusqu’à cette semaine, Dunbabin n’était pas autorisé à mentionner Oceankind. Au lieu de cela, la Great Barrier Reef Foundation, qui a financé une première version du robot (et qui a également reçu un don séparé d’un million de dollars d’Oceankind), a pris le crédit public pour la recherche sur le robot. Bien que Dunbabin puisse désormais attribuer le dernier financement à Oceankind, il refuse toujours d’identifier le couple puissant de la Silicon Valley derrière l’organisation.
Un examen des documents déposés par l’État de Californie montre qu’Oceankind a été constituée en tant que LLC en 2018, gérée par un family office qui contrôle de nombreuses propriétés et entreprises du cofondateur de Google, Larry Page. Mais ce n’est que la semaine dernière que le site Web d’Oceankind a été mis à jour pour indiquer que c’était en fait l’épouse de Page, Lucy Southworth, une généticienne de recherche de profession, qui a fondé et dirige l’organisation.
Le site Web détaille également comment Oceankind a dépensé plus de 121 millions de dollars pour financer un large éventail de projets liés aux sciences marines, à la technologie, à la vie animale et au climat. Cela fait d’Oceankind l’un des plus grands bailleurs de fonds non gouvernementaux des sciences océaniques au monde.
Jeter un large filet pour la science
Oceankind’s mission déclarée est «d’améliorer la santé des écosystèmes océaniques mondiaux tout en soutenant les moyens de subsistance des personnes qui en dépendent». « Nous cherchons à faire progresser la politique, la science et la technologie nécessaires pour inverser les menaces croissantes auxquelles sont confrontés nos océans. »
Oceankind’s liste des subventions montre l’organisation jetant largement son filet, finançant tout, des parcs éoliens offshore au Japon à recherche cellulaire sur les produits de la mer. Oceankind a soutenu les efforts de diversité et de représentation, financé la recherche sur le contrôle des eaux usées et la pêche durable, et accordé des subventions à des programmes scientifiques de l’océan Arctique aux tropiques.
Un projet d’Oceankind qui peut soulever des sourcils est son financement de la recherche qui s’égare dans le domaine controversé de la géo-ingénierie. En septembre 2019, Oceankind a convoqué une conférence d’écologistes, de biochimistes et d’experts du climat pour examiner l’amélioration de l’alcalinité des océans (OAE). En plus de réchauffer la planète, l’augmentation des niveaux de dioxyde de carbone acidifie les océans, menaçant les populations de coquillages et les écosystèmes délicats comme les récifs coralliens.
L’OAE consiste à ajouter de grandes quantités de roche alcaline broyée dans l’eau de mer, où elle réagirait avec un excès de CO2 pour former des bicarbonates que les créatures marines utilisent pour former leurs squelettes et leurs coquilles. Celles-ci devraient finalement se transformer en sédiments sur le fond marin, stockant le carbone pendant des millénaires.
Bien que l’OAE en soit encore à un stade théorique et expérimental, son déploiement à grande échelle serait une entreprise colossale. Le Rapport officiel de la conférence d’Oceankind a noté qu’il pourrait nécessiter cinq milliards de tonnes de roche par an, soit environ le double de la quantité actuellement utilisée dans la production mondiale de ciment.
Peu de participants à la conférence savaient qu’Oceankind avait un lien avec Page, qui, en tant que septième personne la plus riche dans le monde, est en mesure de financer personnellement un important programme de géo-ingénierie. La conférence a finalement conclu que les donateurs très riches pourraient envisager des « démonstrations à grande échelle » pour valider l’efficacité de l’OAE à grande échelle.
Oceankind a accordé des subventions ClimateWorks à but non lucratif pour les sciences marines totalisant au moins 18,2 millions de dollars, dédiées à la décarbonisation du transport maritime, à l’élimination du dioxyde de carbone et à l’OAE. ClimateWorks à son tour subventions récemment accordées pour des expériences de terrain OAE limitées.
Le mystère de l’argent d’Oceankind
Larry Page a longtemps eu une fondation caritative, du nom de son père décédé, dont lui et Southworth sont tous deux administrateurs. Au cours de la dernière décennie, cette fondation a donné des centaines de millions de dollars à des fonds orientés par les donateurs – des véhicules de bienfaisance fiscalement avantageux qui ne sont pas tenus de divulguer où l’argent finit par finir.
De plus, Oceankind lui-même n’est pas une organisation à but non lucratif, qui est tenue d’ouvrir ses livres chaque année dans des documents publics déposés auprès de l’IRS. Au lieu de cela, Southworth a incorporé Oceankind en tant que société à responsabilité limitée (LLC), ce qui la rend pratiquement opaque à l’examen public. Il est donc impossible de savoir quelle part, le cas échéant, de la fortune Google de Page s’est retrouvée chez Oceankind. Cependant, TechCrunch n’a trouvé aucune indication dans les archives publiques d’organismes à but non lucratif traditionnels ou d’agences gouvernementales fournissant des fonds à Oceankind.
Oceankind a confirmé à TechCrunch que Southworth la ressource et soutient son directeur exécutif dans la direction de l’organisation, mais la porte-parole Nina Lagpacan n’a pas répondu aux questions concernant le ultime source de son financement. Elle a fourni à TechCrunch cette déclaration : « Oceankind ne recherche pas de visibilité ni ne mène d’interviews avec les médias pour le moment. »
Ce manque de transparence inquiète certains experts en philanthropie. « Est-il approprié de mettre ce genre de recherche entre les mains de milliardaires pour qu’ils en soient financièrement les moteurs ? » demande Stephen Gardiner, professeur de philosophie à l’Université de Washington et auteur de Une tempête morale parfaite: La tragédie éthique du changement climatique. « Je me demande quels types de responsabilité sont en place, quels types de pouvoir ils pourraient exercer sur ce qui est fait et comment. »
Page et sa famille auraient passé une grande partie de la pandémie aux Fidji. L’année dernière, Page a obtenu la résidence en Nouvelle-Zélande, où l’une de ses startups eVTOL, Wisk Aero, essais en vol récemment terminés.
« Je ne sais rien des préférences de Larry Page », déclare Gardiner. «Mais s’il est en faveur de certains types d’interférences avec l’océan mais contre d’autres, cela pourrait influencer le programme de recherche d’une manière que vous ne verriez peut-être pas si les projets étaient gérés par des fondations scientifiques nationales ou d’autres institutions avec plus de responsabilité et de légitimité politique. ”
D’un autre côté, Oceankind semble donner du pouvoir à des initiatives précieuses qui pourraient autrement languir. En 2021, Oceankind a donné 100 000 $ à SkyTruth, un organisme de surveillance de l’environnement à but non lucratif qui utilise des données de télédétection pour identifier et surveiller les menaces pesant sur les ressources naturelles de la planète. Les fonds devaient l’aider à opérationnaliser un système appelé Azuré qui retrace les nappes de pétrole jusqu’aux navires individuels en mer.
Au cours de sa première année de fonctionnement, Cerulean a identifié positivement 187 navires responsables de nappes de pétrole délibérées, en utilisant des données satellitaires, l’apprentissage automatique et des experts humains. « Je suis convaincu que le projet aurait eu lieu de toute façon parce que c’est une excellente idée », a déclaré John Amos, président de SkyTruth. « Mais il est difficile de dire si nous aurions concrétisé cette excellente idée de manière aussi convaincante si nous n’avions pas eu le soutien d’Oceankind. »
Amos espère qu’Oceankind continuera à soutenir Cerulean alors que SkyTruth étend son suivi des nappes de pétrole, éventuellement à l’échelle mondiale. Et désormais, il semble que les milliardaires derrière elle ne se cacheront plus sous les flots.