En 2020, trois collègues et moi avons préparé un aperçu de trois pages d’une idée de brevet, truffée de fautes de frappe, et l’avons remis à notre grand employeur technologique. En échange, nous avons chacun reçu un bonus de 700 $. La proposition a pris peut-être une demi-heure à rédiger et moins de cinq minutes à présenter à un comité d’examen interne composé de spécialistes qui étaient également nos pairs. Nous avons plaisanté, le conseil d’administration a voté oui et nous avons envoyé le dossier par e-mail à une équipe juridique interne. Un peu plus d’un an plus tard, notre demande de suivi de l’empreinte carbone a été publié.
Il est courant qu’une entreprise assume la propriété de la propriété intellectuelle développée par ses employés. Mais, d’après mon expérience, les brevets proposés n’avaient pas besoin d’être révolutionnaires ou même pertinents pour l’entreprise pour gagner du terrain. Suivi de l’empreinte carbone n’avait rien à voir avec mon travail ou toute technologie propriétaire. Certains de mes collègues avaient jusqu’à 100 brevets sous leur nom, couvrant tout, des jeux vidéo à la recherche de meilleures places de stationnement en passant par la livraison de café par drone.
Ce n’est pas inhabituel dans les grandes entreprises technologiques. Amazon, Apple, AT&T, Cisco, Google, Intel, Meta et Microsoft, entre autres, ont des programmes de reconnaissance des brevets des employés. Les incitations varient, mais ces géants de la technologie offrent même aux employés débutants des récompenses en espèces et un accès gratuit à une équipe d’avocats en brevets, des services d’une valeur « d’une valeur estimée à 50 000 dollars », selon la page d’information de Microsoft.
Les paiements aux inventeurs-employés commencent généralement à environ 500 $, mais peuvent atteindre des milliers pour les étapes ascendantes du cycle de vie d’un brevet. La plupart des entreprises offrent des récompenses pour toute idée digne d’être brevetée, qu’elle soit finalement accordée ou rejetée. Selon la documentation interne, Apple propose jusqu’à 4 000 dollars par inventeur et par dépôt. D’autres retardent un gros paiement jusqu’à ce qu’un brevet soit accordé, un processus qui prend généralement des années et se termine par un succès pour seulement environ la moitié des brevets soumis à l’Office américain des brevets et des marques. Google verse aux inventeurs employés la somme exorbitante de 10 000 $ à cette étape, selon des sources internes. (Google n’a pas répondu aux demandes de commentaires.)
J’ai proposé plus d’une douzaine de brevets potentiels par le biais du processus de mon entreprise et j’ai reçu un certificat encadré pour mes efforts, adressé à Fatty Nut Watkins, que j’ai soumis sous mon nom juste pour voir s’ils l’imprimeraient. Le brevetage était lucratif, facile et carrément amusant.
Avant la révolution technologique, il aurait été difficile pour les entreprises de gérer un système interne de brevetage rapide, informel et participatif. Il y a dix ans, l’USPTO ne traitait qu’environ la moitié du nombre de brevets qu’aujourd’hui. Les demandes devaient être déposées par des inventeurs individuels, ce qui excluait les employeurs à une étape cruciale. Cela a changé en 2011, lorsque l’adoption de la Leahy-Smith America Invents Act a rationalisé le processus et permis à des entreprises comme mon (maintenant ancien) employeur de déposer des brevets au nom d’un inventeur salarié.
À peu près à la même époque, les géants de la technologie se sont de plus en plus intéressés aux brevets. Comme Steve Jobs l’aurait déclaré lors de l’invention du premier iPhone, « nous allons tout breveter ». Et brevetez tout ce qu’Apple a fait, jusqu’à la fonction de déverrouillage par glissement et les bords biseautés. En 2011, le meilleur avocat de Google, David Drummond, a affirmé que le smartphone moyen pourrait être protégé par jusqu’à 250 000 revendications de brevet. Aujourd’hui, personne ne semble en mesure d’obtenir un décompte précis, mais la vente le mois dernier de tous les « brevets hérités » de l’activité de smartphones terminée de Blackberry a rapporté 600 millions de dollars.