Au cours des 50 dernières années, la carpe envahissante, une espèce envahissante incroyablement destructrice, a infesté presque toutes les voies navigables du Midwest, du Dakota du Sud jusqu’au-delà du delta du Mississippi, et a même atteint la Virginie-Occidentale. Dans certaines eaux, il a été signalé qu’environ 90 pour cent des poissons sont des carpes envahissantes; dans une section de la rivière Illinois, un affluent du Mississippi, ils représentent plus de 75 % de la biomasse totale dans l’eau. Ce sont des envahisseurs odieux, écrasant d’autres espèces de poissons, brouillés les eaux claires et, dans certains cas, sautant hors de l’eau lorsqu’ils sont surpris. Un bateau qui passe peut lancer des centaines de poissons dans une frénésie, créant un blizzard aérien de lunkers de 25 livres qui ont brisé les bras et les mâchoires des plaisanciers.
Jusqu’à présent, cependant, les poissons prolifiques se sont pour la plupart arrêtés avant les Grands Lacs, bloqués par la subtile crête d’une division continentale qui entoure les rives sud et ouest des lacs. L’eau à l’ouest et au sud de la crête s’écoule vers le fleuve Mississippi et le golfe du Mexique. L’eau à l’est et au nord s’écoule vers les Grands Lacs, qui contiennent environ 20% de l’eau douce de surface du monde et attirent la navigation de plaisance, la pêche et d’autres loisirs, qui, ensemble, ont été estimés générer entre 14 et 42 milliards de dollars par an.
Mais le poisson, anciennement appelé carpe asiatique, pourrait encore trouver un moyen d’entrer. Il existe une seule connexion toute l’année entre ces deux principaux bassins versants de l’est de l’Amérique du Nord : le Chicago Sanitary and Ship Canal.
Le canal s’est ouvert à la navigation commerciale en 1900 et une extension a été construite sept ans plus tard; parmi les conséquences imprévues figurait la création d’une voie permettant aux espèces envahissantes comme la carpe de se déplacer vers de vastes nouveaux territoires. Il relie le lac Michigan et la rivière Chicago à la rivière Des Plaines, qui se déverse dans la rivière Illinois, qui regorge de carpes envahissantes.
À l’écluse et au barrage de Brandon Road, au sud de Joliet, dans l’Illinois, en contrebas de la rencontre du canal et de la rivière Des Plaines, il y a un point d’étranglement, un canal de 110 pieds de large et une écluse à travers laquelle la carpe doit passer pour se rendre aux Grands Lacs. . Là-bas, le Corps des ingénieurs de l’armée rassemble environ 1,2 milliard de dollars des contribuables pour construire une barrière qui, hypothétiquement, empêchera la carpe d’atteindre les lacs.
Les experts disent que garder le poisson à l’écart en vaut le prix. « Ce serait un événement cataclysmique », a déclaré Greg McClinchey, directeur des affaires législatives et des politiques de la Commission des pêcheries des Grands Lacs, envisageant l’arrivée de carpes envahissantes dans les lacs. « Aussi coûteux que puisse être n’importe quel projet, le coût de l’échec est beaucoup plus élevé. » (La commission travaille également avec des partenaires de l’Ohio pour contrôler la carpe herbivore envahissante qui a établi une petite population reproductrice dans le bassin versant du lac Érié, mais ces poissons ne constituent pas une menace aussi importante que d’autres espèces de carpes envahissantes.)
Ce qu’on appelle officiellement le Brandon Road Interbasin Project est, en fait, la dernière ligne de défense des Grands Lacs. Ce sera un gant de barrières qui prendra des années à installer et à utiliser une variété de technologies, des décharges électriques aux rideaux de bulles, pour infliger suffisamment d’inconfort aux carpes qui avancent pour qu’elles puissent faire demi-tour et quitter les Grands Lacs seuls.
« J’ai bon espoir que les technologies fonctionneront », a déclaré Molly Flanagan, directrice de l’exploitation de l’Alliance à but non lucratif pour les Grands Lacs. « Une question ouverte est de savoir si nous pouvons les construire assez rapidement. »
Il existe quatre types de carpes envahissantes : à grosse tête, argentée, herbivore et noire. Bien que la date exacte de l’introduction de la carpe envahissante ne soit pas claire, le poisson a été délibérément introduit aux États-Unis, peut-être au début des années 1960, d’abord comme poisson de sport puis, de manière improbable, comme solution à un problème environnemental : l’utilisation massive de herbicides pour éliminer les mauvaises herbes des élevages de poissons-chats du delta du Mississippi. La carpe de fond déracinerait les mauvaises herbes et consommerait les algues flottantes.
« Il était entendu qu’il n’y avait aucun moyen pour que ces poissons se reproduisent dans cet environnement », a déclaré Brian Schoenung, responsable du programme sur les espèces aquatiques nuisibles pour le Département des ressources naturelles de l’Illinois. « C’était un excellent moyen de réduire les produits chimiques. »
Au début des années 1970, les inondations ont libéré des milliers de carpes importées des étangs de poissons-chats, les emportant dans les affluents du Mississippi. Il s’avère qu’ils se sont très bien reproduits dans les eaux américaines et qu’ils ont rapidement fait des ravages sur les cours d’eau et les espèces indigènes. « C’est le cochon du monde des poissons », a écrit l’écrivain de plein air Mark C. Dilts de la carpe, « enracinant dans un lit de mauvaises herbes, qu’il finira par détruire comme habitat pour d’autres poissons. Son labour sur le fond trouble l’eau afin que la lumière du soleil ne puisse pas pénétrer pour stimuler la croissance future des plantes.