To the Scaffold est la biographie de Carolly Erickson sur Marie-Antoinette, la dernière reine de France exécutée à la fin du XVIIIe siècle. Née fille de la reine Marie-Thérèse d’Autriche, la jolie Antoinette a été promise très jeune au jeune Louis, le dauphin de France, qui montera plus tard sur le trône en tant que roi Louis XVI.
Erickson dépeint Antoinette comme une femme charmante qui était mal préparée au complot et à l’intrigue qu’elle rencontra parmi les courtisans du château de Versailles, siège principal de la cour de France. Son manque de prétention et sa gentillesse lui ont valu de nombreux amis, mais aussi des ennemis, dont Madame du Barry, la puissante maîtresse du grand-père de son mari, le roi Louis XV. Erickson documente les dépenses somptueuses d’Antoinette en vêtements, mobilier, décorations et divertissements pour les centaines de courtisans qui habitaient Versailles et suivaient la cour de France.
Alors qu’Antoinette et le reste de la cour s’endettaient insondablement à Versailles, les conditions parmi les Français se sont détériorées, en particulier dans la ville voisine de Paris, où les émeutes à propos du prix élevé du pain sont devenues de plus en plus courantes. Le roi Louis XVI, écrit Erickson, n’était pas l’aristocrate vacant et ignorant qu’il a parfois été décrit comme étant. Au contraire, il avait trop confiance dans l’amour des Français pour leur roi et s’intéressait davantage à la chasse et à ses propres passe-temps qu’aux affaires d’État. Sur les conseils de sa mère expérimentée, Antoinette a poussé son mari à l’action chaque fois que possible, ce qui a déclenché des rumeurs selon lesquelles c’était elle qui dirigeait réellement le pays.
Le mécontentement populaire à l’égard de la monarchie a augmenté et Antoinette est devenue une cible de choix, explique Erickson. Des chansons populaires et des articles de journaux ont exagéré ses dépenses somptueuses et son influence politique sur le roi. Elle a été accusée d’indécence sexuelle et de négligence par négligence pour le bien-être du peuple. Chaque fois qu’elle apparaissait en public, elle était assaillie d’insultes de la part du public. Alors que les manifestations devenaient de plus en plus violentes, la famille royale a été forcée de déménager dans son palais délabré à Paris, où elle vivait en résidence surveillée. Antoinette a pressé le roi d’essayer de fuir la France avec leurs enfants, mais ils ont été découverts et renvoyés à Paris.
Pendant ce temps, la révolution politique était en cours en France alors que le parlement national travaillait à la création d’une constitution pour une monarchie constitutionnelle basée sur le gouvernement anglais. Le roi impuissant n’a eu d’autre choix que d’accepter et le nouveau gouvernement a boité pendant un court moment alors que l’économie française continuait de se détériorer. Le sentiment contre la monarchie a continué à augmenter et la famille royale et de nombreux nobles ont été emprisonnés. Louis fut finalement jugé pour trahison, reconnu coupable et publiquement décapité. Peu de temps après, Antoinette a été séparée de ses enfants et également condamnée à mort. Elle a fait face à son destin avec dignité, écrit Erickson.