To the Scaffold est la biographie de Carolly Erickson sur Marie-Antoinette, la dernière reine de France exécutée à la fin du XVIIIe siècle. Née fille de la reine Marie-Thérèse d’Autriche, la jolie Antoinette fut promise très jeune au jeune Louis, le dauphin de France, qui montera plus tard sur le trône sous le nom de roi Louis XVI.
Erickson dépeint Antoinette comme une femme charmante, mal préparée aux complots et aux intrigues qu’elle a rencontrés parmi les courtisans du château de Versailles, siège principal de la cour de France. Son manque de prétention et sa bienveillance lui valurent de nombreux amis, mais aussi des ennemis, dont Madame du Barry, la puissante maîtresse du grand-père de son mari, le roi Louis XV. Erickson documente les dépenses somptueuses d’Antoinette en vêtements, meubles, décorations et divertissements pour les centaines de courtisans qui habitaient Versailles et suivaient la cour de France.
Alors qu’Antoinette et le reste de la cour s’endettaient insondablement à Versailles, les conditions de vie des Français se détérioraient, en particulier dans la région parisienne, où les émeutes liées au prix élevé du pain devenaient de plus en plus fréquentes. Le roi Louis XVI, écrit Erickson, n’était pas l’aristocrate vacant et ignorant qu’on l’a parfois décrit. Au contraire, il avait trop confiance dans l’amour du peuple français pour son roi et s’intéressait plus à la chasse et à ses propres passe-temps qu’aux affaires d’État. Sur les conseils de sa mère expérimentée, Antoinette a poussé son mari à agir chaque fois que cela était possible, ce qui a déclenché des rumeurs selon lesquelles c’était elle qui dirigeait réellement le pays.
Le mécontentement populaire à l’égard de la monarchie s’est accru et Antoinette est devenue une cible privilégiée, explique Erickson. Des chansons populaires et des articles de journaux exagéraient ses dépenses somptueuses et son influence politique sur le roi. Elle a été accusée d’indécence sexuelle et de mépris négligent pour le bien-être de la population. Chaque fois qu’elle apparaissait en public, elle était assaillie d’insultes de la part du public. Alors que les manifestations devenaient de plus en plus violentes, la famille royale fut contrainte de déménager dans son palais délabré de Paris, où elle vivait assignée à résidence. Antoinette pressa le roi de tenter de fuir la France avec leurs enfants, mais ils furent découverts et renvoyés à Paris.
Pendant ce temps, une révolution politique était en cours en France alors que le Parlement national travaillait à la création d’une constitution pour une monarchie constitutionnelle basée sur le gouvernement anglais. Le roi, impuissant, n’a eu d’autre choix que d’accepter et le nouveau gouvernement a boité pendant un court moment alors que l’économie française continuait de se détériorer. Le sentiment contre la monarchie a continué de croître et la famille royale et de nombreux membres de la noblesse ont été emprisonnés. Louis fut finalement jugé pour trahison, reconnu coupable et publiquement décapité. Peu de temps après, Antoinette fut séparée de ses enfants et également condamnée à mort. Elle a affronté son sort avec dignité, écrit Erickson.