À l’assaut du paradis : un roman

Le roman Storming Heaven raconte les perceptions de quatre narrateurs différents sur les événements entourant la vie dans les camps houillers de Virginie-Occidentale au cours des deux premières décennies du XXe siècle. Le roman commence alors que les sociétés charbonnières s’installent dans la région et culmine dans l’histoire d’une bataille meurtrière réelle entre mineurs et propriétaires de mines soutenus par le gouvernement. C’est une histoire rarement abordée dans les livres d’histoire.

Le roman commence avant l’arrivée des compagnies charbonnières. La vie dans les zones rurales du sud-ouest de la Virginie occidentale ressemble beaucoup à ce qu’elle a été depuis des générations. La société agraire cultive la terre et vit de saison en saison. Des rumeurs circulent selon lesquelles les compagnies ferroviaires veulent obtenir les droits miniers sur les terres, puis des agents des chemins de fer apparaissent et commencent à demander des signatures sur les documents donnant accès aux droits miniers. Certains propriétaires fonciers, comme le grand-père de CJ Marcum, sont catégoriquement opposés à la cession d’une quelconque partie de leurs terres. Lorsque la diplomatie échoue, le grand-père de CJ est assassiné. Plus tard, le shérif prétend que le grand-père de CJ a fait sa marque sur un document signant le terrain, mais CJ sait que ce n’est pas vrai parce que son grand-père était alphabétisé et pouvait signer son nom. Néanmoins, comme d’innombrables autres familles, la famille de CJ est contrainte de quitter ses terres.

De l’autre côté de la frontière, dans l’est du Kentucky, la famille Bishop réside dans leur ferme qu’elle appelle la Homeplace. Les sociétés charbonnières ne tentent pas encore de prendre le contrôle de ces terres, et le Homeplace continue comme il l’a fait.

Après l’arrivée des compagnies charbonnières, des camps sont construits à proximité des mines pour loger les ouvriers. Rondal Lloyd grandit dans un tel camp et décrit la pauvreté et la misère qui règnent dans un endroit constamment couvert de poussière noire. Même s’ils travaillent dur, les mineurs ne sont jamais en mesure d’économiser de l’argent ni même de couvrir leurs dépenses. Ils s’endettent de plus en plus en raison de l’obligation de faire toutes leurs affaires avec la société minière, y compris leurs achats au magasin de la société, un endroit où les prix sont gonflés.

Le Homeplace du Kentucky continue de présenter un contraste frappant avec les conditions des camps miniers, tout comme la ville d’Annadel. Pendant la majeure partie du roman, la ville d’Annadel échappe au contrôle des intérêts miniers et développe une culture unique dans le sud des États-Unis. À l’heure des lois Jim Crow et de la discrimination raciale, les habitants d’Annadel vivent dans l’harmonie raciale.

Après des années passées à endurer les conditions inhumaines des camps miniers et les conditions dangereuses dans les mines, les travailleurs commencent à tenter de s’organiser en syndicat. Ces efforts se heurtent à une sévère oppression, principalement de la part des forces de l’ordre employées par les sociétés charbonnières. Les tactiques d’oppression, notamment les expulsions forcées, les agressions et même les meurtres, renforcent la détermination des mineurs à changer les conditions. Finalement, cela conduit à une confrontation armée entre les mineurs et les sociétés charbonnières soutenues par des voyous, des forces de l’ordre corrompues et même l’armée américaine.

Bien que l’histoire des conditions dans les camps miniers de Virginie occidentale qui ont conduit à la bataille de Blair Mountain apparaissent rarement dans les livres d’histoire, elles prennent vie dans cette puissante pièce de fiction historique.