La version suivante de A Ladder to the Sky a été utilisée pour créer ce guide : Boyne, John. Une échelle vers le ciel. New York : Hogarth – Crown Publishing Group, 2018. Relié.
A Ladder to the Sky est une œuvre de fiction psychologique examinant la motivation de Maurice Swift, un jeune écrivain en herbe aux grandes ambitions. Il est construit en cinq sections distinctes, chacune racontée d’un point de vue différent permettant des perspectives variées sur les effets des actions du personnage principal.
Le roman commence alors qu’Erich Ackermann rencontre Maurice Swift dans un bar d’hôtel à Berlin-Ouest. L’homme plus âgé est submergé par le désir du jeune et beau serveur et est ravi que le garçon le reconnaisse comme un écrivain célèbre. Les deux entament une conversation et une relation s’ensuit dans laquelle Maurice accepte d’accompagner Erich lors de sa tournée de livres dans plusieurs villes du monde. Maurice est heureux de s’imprégner des conseils du romancier lauréat dans sa propre quête pour devenir un écrivain de renommée mondiale et remporter un jour le prix. Erich espère qu’avec le temps, la relation deviendra sexuelle. Alors que les deux passent du temps ensemble, Maurice donne à son mentor quelques nouvelles à critiquer et Erich découvre que l’écriture de Maurice est bonne mais qu’il n’a pas la capacité de raconter une bonne histoire. Néanmoins, tout au long de la tournée, Maurice côtoie de nombreux éditeurs, agents et écrivains, dont l’écrivain américain Dash Hardy. Dash est également amoureux de Maurice et en échange d’une nuit de plaisir et de l’espoir d’une suite, publie la première nouvelle de Maurice.
Lors d’une tournée, Maurice fait parler Erich de son passé et, au fil du temps, révèle un secret longtemps caché. Avant le début de la guerre en Allemagne en 1939, il était tombé amoureux de son ami Oskar Gott et avait espéré un avenir ensemble. Cependant, Oskar était amoureux d’une jeune fille qui était en partie juive. Craignant pour sa sécurité, le couple a fait des plans pour fuir le pays, mais Erich a déjoué leurs plans en alertant les autorités. Lors de l’arrestation qui s’ensuit, Oskar, Alysse et sa famille sont tous tués ou envoyés dans les camps. Ayant découvert cette histoire choquante, Maurice devient froid envers Erich et met fin à leur relation, disant qu’il devait maintenant se concentrer sur sa propre carrière d’écrivain. L’année suivante, il publie son premier roman, une recréation de l’histoire d’Erich, qui fait honte à l’homme plus âgé. Licencié de son travail et discrédité en tant qu’écrivain, il retourne en Allemagne pour passer ses dernières années dans l’isolement.
Alors que sa carrière décolle, Maurice poursuit sa relation avec Dash, l’utilisant en fait pour ses relations professionnelles tout en lui donnant peu d’avantages sexuels ou émotionnels en retour. Dash lui présente Gore Vidal lors d’une visite au domaine de l’icône littéraire en Italie, et Maurice espère obtenir l’approbation et l’approbation du célèbre écrivain. Il s’offre à son hôte en pleine nuit, mais Gore n’est que trop conscient de l’ambition du jeune écrivain et refuse d’être utilisé en échange d’un simple plaisir nocturne. Il voit le chagrin que Dash éprouve, sachant que lui aussi est utilisé à des fins personnelles malgré son amour sincère pour Maurice, et renvoie Maurice.
Le roman prend une tournure unique car la troisième section est racontée à la deuxième personne alors que la femme de Maurice, Edith, adresse ses commentaires directement à Maurice. Elle raconte les événements de l’année qu’ils ont passée à Norwich alors qu’elle enseignait un cours d’écriture créative à l’université et travaillait sur son deuxième roman. Le couple avait tenté d’avoir un enfant, un désir particulièrement fort pour Maurice, mais avait connu quatre fausses couches. Un matin, Edith découvrit qu’elle était de nouveau enceinte et pressentit cette fois que le bébé vivrait. Mais alors que sa journée se poursuivait, elle reçut un appel téléphonique de l’agent de Maurice et découvrit que le roman qu’il venait de soumettre pour publication était le sien. N’ayant pas pu trouver l’inspiration pour son prochain travail, Maurice a eu recours au vol d’Edith. Lorsqu’elle a confronté Maurice, il l’a suppliée de le laisser simplement s’attribuer le mérite du roman. Ils se sont disputés, et quand Edith a trébuché et a tendu la main pour se rattraper sur la rampe de l’escalier, la rampe cassée depuis longtemps cède. Maurice tend la main et la pousse légèrement. Il devient soudain évident que l’histoire d’Edith se déroule dans son esprit toujours actif, bien qu’elle soit allongée inconsciente dans un lit d’hôpital. Avec le bébé parti, le roman volé et le succès une fois de plus, Maurice fait signe au médecin d’interrompre la survie et l’histoire d’Edith se termine.
Plusieurs années plus tard, Maurice vit à New York avec son jeune fils, conçu grâce à un arrangement commercial. Il a fondé un magazine littéraire qui publie le travail d’écrivains débutants, mais Maurice utilise l’opération comme une façade pour réviser régulièrement des manuscrits et voler les bonnes idées pour créer ses propres romans. Maurice apprécie la compagnie de Daniel, mais il attend aussi avec impatience le jour où il sera à nouveau seul. Un jour, Daniel utilise l’ordinateur de son père lorsqu’il découvre tous les dossiers relatifs à Erich Ackermann, Edith et Dash. Il se rend compte qu’il n’a aucune idée de qui est vraiment son père et qu’il a apparemment tué la femme qui aurait pu être sa mère après avoir volé son roman. Alors qu’il confronte son père, son asthme agit et il suffoque. Il attrape son inhalateur, mais Maurice l’attrape rapidement, le retenant à Daniel. Il sait que Daniel révélera ses secrets et sa carrière sera ruinée. Malgré les supplications de Daniel, Maurice choisit de se protéger et le garçon meurt devant lui.
Maurice parle enfin dans la dernière section du roman. Se sentant coupable de la mort de son fils, il est retourné à Londres et passe ses journées à boire dans divers pubs. Mais tout espoir n’est peut-être pas perdu, car il est contacté par un jeune étudiant lié à l’édition qui demande un entretien. Sous le prétexte de rédiger une thèse sur l’ensemble de l’œuvre de Maurice, Theo Field passe des heures à interviewer Maurice sur son travail et ses relations passés. Comme il ressemble beaucoup à Daniel, Maurice est pris en charge par le jeune homme et s’ouvre à lui. Tout comme Erich Ackermann lui a révélé une fois ses secrets les plus sombres, Maurice raconte maintenant involontairement tous ses secrets sombres à Theo. Cependant, après avoir été piégé, Theo, en réalité l’arrière-petit-neveu d’Erich Ackermann, se rend à la police, après avoir enregistré Maurice alors qu’il a avoué deux meurtres. Théo publie un roman basé sur toute l’histoire, qui devient naturellement un best-seller.
Maurice passe ses dernières années en prison et pense qu’elles sont parmi les meilleures de sa vie. Il sait lire et écrire tous les jours, et il donne un cours d’écriture. Lorsque son meilleur élève est assassiné dans une bagarre en prison, Maurice prend le manuscrit, le peaufine et le soumet à un éditeur. En tant que best-seller, Maurice espère avoir encore une chance de remporter le Prix annuel.