À la veille du premier lancement, Relativity Space cherche à rejoindre SpaceX en tant que « perturbateur »

Relativity Space se prépare à déployer sa fusée Terran 1 sur la rampe de lancement en Floride dans les prochaines semaines, préparant le terrain pour son premier vol.

Alors que la fusée est de portée modeste, avec une capacité de lancer environ 1 tonne métrique en orbite terrestre basse, la société prévoit d’utiliser ce véhicule comme démonstrateur pour un booster beaucoup plus grand, la fusée Terran R. Cette fusée ambitieuse est destinée à être un véhicule entièrement réutilisable avec une capacité de charge utile légèrement supérieure à la fusée Falcon 9 de SpaceX.

« Presque depuis le début de l’entreprise, je voulais construire un concurrent du Falcon 9, car je pense vraiment que c’est nécessaire sur le marché », a déclaré Tim Ellis, co-fondateur et directeur général de Relativity Space, dans une interview avec Ars.

Le vol d’essai imminent de Terran 1 a peut-être un nom léger – Bonne chance, amusez-vous – mais il a un objectif sérieux. Relativity doit montrer aux clients que sa nouvelle approche des fusées imprimées en 3D est viable. Bien que les essais au sol aient validé cette approche, Ellis sait que l’épreuve décisive viendra avec le lancement, en particulier lorsque le véhicule traversera la période de pression dynamique maximale, max q.

Si la mission le démontre avec succès, Ellis s’attend à ce que davantage de clients signent pour Terran R, qu’il espère commencer à voler fin 2024. Le prix du véhicule est destiné à être compétitif avec le Falcon 9 et à répondre à l’énorme demande de services de lancement dans le marché des moyens de transport, en particulier après la guerre de la Russie contre l’Ukraine, a retiré le véhicule Soyouz en option pour les entreprises occidentales.

Mais avant tout.

Terrien 1

Relativity a récemment terminé les essais de tir à chaud du premier étage de la fusée Terran 1, et les ingénieurs et techniciens attachent maintenant le deuxième étage à la fusée. Dans quelques semaines, le véhicule terminé retournera au Launch Complex-16 à Cape Canaveral Space Force Station en Floride pour un test de tir statique et, en supposant que cela se passe bien, une tentative de lancement.

« Nous sommes confiants dans notre préparation technologique pour le lancement cette année, et nous marchons toujours vers cela », a déclaré Ellis. « Mais il y a quelques facteurs externes alors que nous approchons de la fin de l’année qui pourraient avoir un impact sur le calendrier pour nous. Ce n’est pas une garantie, mais cela pourrait. »

Ces facteurs externes incluent d’autres utilisateurs de ports spatiaux en Floride, notamment l’incertitude entourant le lancement à la mi-novembre de la fusée Space Launch System de la NASA et les périodes d’interdiction dans le cadre du plan de libération de l’espace aérien de vacances de l’armée. Cela empêche effectivement les lancements autour de Thanksgiving, Noël et le jour de l’An en raison du volume élevé de vols des compagnies aériennes.

Ellis a déclaré que la société progressait bien vers l’obtention d’une licence de lancement pour « Good Luck Have Fun », et a noté que la Federal Aviation Administration avait accepté sa méthodologie d’atténuation des débris ainsi que son logiciel d’analyse de trajectoire.

Aucune entreprise à financement privé n’a jamais atteint l’orbite lors de son tout premier lancement de fusée, et Ellis en est conscient. « Alors que l’ingénieur qui aime les fusées en moi veut dire que c’est vraiment en orbite ou rien pour le premier vol, je pense que le chef d’entreprise en moi sait que les clients vont nous dire à quoi ressemble assez pour le premier vol. »

Ce que les clients veulent voir, a-t-il dit, c’est une démonstration qu’une fusée imprimée en 3D peut résister aux rigueurs du lancement. À la base, Relativity est une entreprise de fabrication additive, dans le but d’imprimer la majorité de ses fusées. En masse, environ 85% du Terran 1 est fabriqué de manière additive. Ces structures peuvent-elles survivre à max q ?

« À bien des égards, Terran 1 consiste à prouver l’hypothèse selon laquelle l’impression 3D d’une fusée est viable », a déclaré Ellis. « En faisant des tests sur scène au sol, les tests structurels, dans mon esprit, ont déjà vraiment prouvé que les structures de fusée imprimées en 3D sont suffisamment solides. Mais je pense que du point de vue du client, atteindre max q devient un moment important en termes de valider ce modèle de fabrication additive et cette plate-forme technologique. D’un point de vue viscéral sur un lancement réel, c’est vraiment le moment. »

Bien sûr, si Terran 1 atteignait l’orbite dès sa première tentative, ce serait une véritable percée. En plus de devenir la première entreprise privée à atteindre l’orbite avec une fusée lancée verticalement du premier coup, Terran 1 serait la première fusée alimentée au méthane à être lancée et aussi la première qui a été construite principalement à partir de pièces imprimées en 3D.