La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Kwok, Jean. À la recherche de Sylvie Lee. New York : HarperCollins, 2019. Relié.
L’histoire du roman se déroule sur une période de deux mois à l’heure actuelle. L’histoire se concentre principalement sur deux sœurs, Sylvie Lee et Amy Lee. Sylvie est une femme d’affaires prospère au début de la trentaine, et Amy est dans la vingtaine et a du mal à obtenir la licence officielle qui lui permettra de devenir enseignante. Les parents d’Amy et Sylvie, appelés dans le roman uniquement Ma et Pa, sont des immigrants chinois vivant à New York. Peu de temps après son arrivée en Amérique, Maman a donné naissance à Sylvie. En raison de leurs ressources limitées, ils l’ont envoyée être élevée par des membres de leur famille élargie, la famille Tan. Les Tans avaient immigré de Chine en Hollande. Sylvie a vécu en Hollande jusqu’à l’âge de neuf ans, date à laquelle elle est retournée en Amérique pour vivre avec Ma et Pa. La famille élargie se compose de la cousine de Ma, Helena, du mari d’Helena, Willem, du fils de Willem et Helena, Lukas, et de la mère de Ma (qui est mentionnée dans le roman uniquement sous le nom de grand-mère.)
De nos jours, alors que la santé de grand-mère commence à décliner, Sylvie se rend en Hollande pour lui rendre visite. Sylvie est accueillie par Willem et Lukas, mais Helena n’est pas contente de la voir. Helena a toujours été cruelle envers Sylvie, et Sylvie ne sait pas pourquoi. Quelques semaines après son arrivée en Hollande, Sylvie disparaît. Amy décide d’aller en Hollande pour la chercher. Grand-mère est décédée à ce moment-là. Amy reçoit un accueil étrangement rigide de la part de Willem, Helena et Lukas. Amy doit enquêter sur la disparition de Sylvie et elle soupçonne qu’un proche de Sylvie a pu être impliqué d’une manière ou d’une autre – soit par des menaces, soit par la violence – dans la disparition de Sylvie. Amy crée une longue liste de suspects, dont Lukas, Willem, Helena, l’ami de Lukas, Filip, et le mari de Sylvie, Jim. Amy apprend que Sylvie et Jim se sont récemment séparés, mais Amy ne sait pas pourquoi.
Au cours de l’enquête d’Amy, le roman revient fréquemment sur le séjour de Sylvie à Amsterdam. Pendant ce temps, Sylvie s’est retrouvée attirée romantiquement par Lukas et Filip, mais elle a réprimé ces sentiments. Le récit révèle que Sylvie s’est séparée de Jim parce que Jim a eu une liaison avec une mineure et a également frappé Sylvie à au moins une occasion. Après leur séparation, Jim arrive alors en Hollande et commence à traquer Sylvie. Sylvie était également dans une situation financière potentiellement désastreuse, car il avait récemment perdu son emploi. Dans le scénario d’Amy, Amy fait appel à l’aide d’une organisation à but non lucratif qui aide à rechercher des personnes disparues. Ils retrouvent le corps de Sylvie dans une baie voisine et Amy est dévastée. Maman et papa arrivent immédiatement en Hollande.
Ma avoue à Amy que Sylvie était en fait la fille de Ma et Willem, qui avaient eu une liaison. Maman, Papa, Willem et Helena avaient tous gardé cette information secrète pour Sylvie, Lukas et Amy. Ils apprennent alors tous – en partie grâce à Lukas et en partie grâce à une note laissée par Sylvie – que Sylvie a déduit sa véritable filiation après avoir vu qu’elle et Willem avaient des taches de naissance identiques. Réalisant qu’elle et Lukas étaient demi-frères et sœurs, Sylvie se sentit dévastée et sentit qu’elle avait perdu la seule bonne chose qui lui restait dans la vie, alors elle se suicida. À la suite de la mort tragique et inutile de Sylvie, les Lees et les Tans décident tous d’avoir de meilleures relations les uns avec les autres, plus ouvertes, honnêtes et compréhensives.