À l’extérieur d’une maison centenaire située à la lisière du Peak District, dans le nord de l’Angleterre, les pales du ventilateur d’une pompe à chaleur tournent rapidement. Elles aspirent l’air extérieur à travers des serpentins de réfrigérant, récupérant ainsi la chaleur de cet air. Toutes les pompes à chaleur à air font cela et peuvent récupérer de la chaleur même par temps froid. Mais cette pompe à chaleur est spéciale. C’est l’une des installations de ce type les plus efficaces du pays.
« Je suis numéro deux là-bas », déclare le propriétaire de Fizz, Rob Ritchie, professeur de chimie à la retraite, en faisant référence à la position du système sur HeatPumpMonitor.org, une sorte de classement en ligne des pompes à chaleur au Royaume-Uni et au-delà. « Je devrais dire que ce n’est pas important, mais ça l’est. C’est agréable d’être là. »
Au moment de la rédaction de cet article, les données en temps réel suggèrent que pour chaque kilowattheure d’électricité consommé par la pompe à chaleur de Ritchie, celle-ci produit 5,5 kilowattheures de chaleur, soit un coefficient de performance, ou COP, de 5,5. Atteindre un COP de 5 ou plus est « absolument incroyable », déclare Emma-Louise Bennett, responsable du soutien actif à la transition chez Viessmann, l’entreprise qui a fabriqué la pompe à chaleur de Ritchie. Au Royaume-Uni, les COP moyens des pompes à chaleur se situent généralement entre 2 et 3.
Pour les plombiers férus des réseaux sociaux et les rénovateurs soucieux de l’environnement qui partagent de plus en plus de vidéos de leurs systèmes de chauffage en ligne, les pompes à chaleur sont à la mode. Dans la course à la décarbonation et à la réduction des effets dévastateurs du changement climatique, il est essentiel de remplacer les chaudières et fourneaux à combustible fossile par des systèmes de chauffage domestique. Les pompes à chaleur seront une arme clé dans cette lutte, selon l’Agence internationale de l’énergie. Elle estime qu’à l’échelle mondiale, les pompes à chaleur pourraient réduire les émissions de CO2 les émissions de 500 millions de tonnes, soit l’équivalent du retrait de la circulation de toutes les voitures en Europe.
Une nouvelle génération de chauffagistes a compris qu’il était possible de pousser les pompes à chaleur à leurs limites. Ces installateurs atteignent des niveaux d’efficacité étonnants en prenant des précautions particulières pour concevoir des systèmes de chauffage à basse température qui réchauffent les pièces sans utiliser d’énergie supplémentaire.
Les pompes à chaleur peuvent produire plusieurs kilowattheures de chaleur par kilowattheure d’électricité, grâce à la physique. Le fluide frigorigène enfermé dans l’appareil s’évapore facilement lorsqu’il est réchauffé même légèrement, par exemple par l’air extérieur, et un compresseur met alors le gaz réchauffé sous pression, ce qui a pour effet de le chauffer davantage. Il suffit d’un peu d’électricité pour alimenter ce processus, qui peut augmenter la température du fluide frigorigène de plusieurs degrés Celsius.
Depuis qu’il a emménagé dans sa maison individuelle près de Sheffield il y a environ 10 ans, Ritchie a installé une isolation dans les combles et des panneaux solaires, mais la structure du bâtiment n’est pas nécessairement idéale pour garder l’endroit bien au chaud de manière efficace. La propriété a des murs creux minces sans beaucoup d’isolation, et Ritchie vit à 800 pieds au-dessus du niveau de la mer, ce qui signifie que les températures extérieures sont généralement relativement basses. Grâce à sa pompe à chaleur et à ses panneaux solaires, il estime qu’il économise désormais 2 700 livres (3 420 dollars) sur ses factures de services publics chaque année. Cela montre que les pompes à chaleur peuvent bien fonctionner dans des propriétés plus anciennes dans des endroits difficiles, dit-il.
Le système a été conçu par l’installateur local Damon Blakemore, qui consulte également régulièrement HeatPumpMonitor.org pour voir comment son travail se compare à celui de ses concurrents. La pompe à chaleur de Ritchie n’est pas encore en tête, mais elle mérite d’être mentionnée, souligne Blakemore, car une fois que les données annuelles auront été accumulées en septembre, elle pourrait être le premier appareil à source d’air du classement à atteindre un COP saisonnier de 365 jours, ou SCOP, de 5. Il s’agit d’une moyenne qui révèle les performances d’une pompe à chaleur sur une année entière. Les changements de temps entre l’été et l’hiver, qui déplacent la demande de chauffage, ont tendance à affecter l’efficacité globale du système, entre autres facteurs.
Blakemore fait partie des « chasseurs de SCOP », comme le dit Bennett, qui cherchent à maximiser l’efficacité des systèmes qu’il installe. Il existe un petit groupe de personnes très visibles au Royaume-Uni qui se suivent sur Facebook et X, participent aux podcasts des autres et se bousculent pour obtenir des classements élevés sur HeatPumpMonitor.org. Parmi les parties prenantes de cette course à l’efficacité figure Heat Geek, une organisation qui a formé plusieurs installateurs très performants, dont Blakemore.
« Ce n’est pas vraiment quelque chose que nous avions prévu », explique Glyn Hudson, cofondateur d’Open Energy Monitor (OEM), qui gère HeatPumpMonitor.org, en référence à la concurrence informelle qui émerge dans le secteur du chauffage. « Mais les installateurs sont fiers de leur travail. Ils aiment montrer des photos de leurs installations sur les réseaux sociaux. La disposition des canalisations est très importante pour eux. »