L’industrie des combustibles fossiles libère des millions de tonnes métriques de méthane dans des panaches géants lors de l’extraction et du transport de ces combustibles, à des coûts élevés pour le climat, la société et même les portefeuilles de l’industrie.
Bien que les émissions de méthane soient relativement faibles par rapport au CO2 émissions, chaque tonne a un énorme 30 à 80 fois le potentiel de réchauffement relatif (selon l’échelle de temps d’intérêt). Du côté positif, le méthane a une durée de vie atmosphérique beaucoup plus courte – environ neuf ans. Ainsi, la maîtrise des émissions dès que possible représente l’un des meilleurs paris pour abaisser les températures dans les décennies à venir.
Mais à ce jour, les méthodes de détection des émissions de méthane ont été limitées et il a été difficile de trouver, de mesurer et de réduire toutes les sources anthropiques. Une étude récente décrit comment des chercheurs ont utilisé un satellite de l’Union européenne pour mener une enquête mondiale sur des panaches de méthane inhabituellement importants, trouvant 1 800 « ultra-émetteurs » au cours de la période de 2019 à 2020. Les deux tiers de ces émetteurs étaient connectés au pétrole. et l’industrie du gaz, et seuls trois pays, dont les États-Unis, étaient responsables de la majorité du problème.
L’élimination de ces fuites pourrait empêcher un réchauffement d’environ 0,005 °C au cours des 10 à 30 prochaines années, ce qui pourrait faire économiser à la société des milliards de dollars en coûts liés au climat. Bon nombre de ces fuites sont dues à des problèmes évitables tels que les pratiques de maintenance et les pannes d’équipement, un moyen particulièrement flagrant de réchauffer la planète.
Suivi du méthane
Des recherches antérieures ont montré qu’au moins un tiers du méthane anthropique provient de l’industrie des combustibles fossiles. Cependant, en raison de l’absence de déclaration obligatoire pour les fuites de méthane non intentionnelles, voire intentionnelles (lors de l’entretien de routine), ce chiffre sous-estime largement les émissions réelles.
« Je suis heureux que nous commencions à réconcilier les ensembles de données atmosphériques et ce que nous rapportons, car nous ne pouvons pas continuer à être aveugles et ensuite utiliser des chiffres dont nous savons qu’ils sous-estiment complètement la vérité », a déclaré l’auteur principal, le Dr Thomas Lauvaux. « Il est vraiment difficile d’imaginer que certains décideurs politiques travaillent avec des chiffres complètement faux. »
Bien que ces fuites ne représentent que 8 à 12 % des émissions totales de méthane de l’industrie, chaque occasion d’économiser ne serait-ce qu’une fraction de degré de réchauffement est toujours importante pour atteindre les objectifs climatiques. Mais ces fuites sont difficiles à suivre, et des enquêtes aériennes de plusieurs semaines, telles que celles utilisées pour surveiller les émissions de méthane des décharges californiennes, ne fonctionneront pas pour les émissions mondiales.
En conséquence, les chercheurs se sont tournés vers des outils tels que le satellite Sentinel 5-P de l’Agence spatiale européenne et l’instrument de surveillance embarqué TROPOspheric (TROPOMI). À l’aide des données recueillies par ces instruments, l’équipe a systématiquement recherché les rejets de méthane supérieurs à 25 tonnes par heure. Surtout, la surveillance a fourni des «instantanés» quotidiens qui ont permis aux chercheurs d’estimer la quantité totale de méthane perdue lors de ces événements.
« Au début, nous étions assez déçus parce que nous avons découvert que la sensibilité de notre système était assez faible (> 25 tonnes/heure), mais nous n’arrivions pas à croire combien de ces fleurs géantes nous avions découvertes », a déclaré Lauvaux. « Si vous n’avez pas de satellite couvrant le monde tous les jours, vous n’en verrez peut-être pas beaucoup, et c’est ainsi qu’ils ont pu éviter la documentation, car nous n’avions pas cette solution matricielle globale auparavant. »
L’ensemble de données a également détecté des ultra-émetteurs du charbon, de l’agriculture et de la gestion des déchets (33 % du total des détections), mais la majorité provenait d’installations de production ou de transmission de pétrole et de gaz. Sans surprise, ceux-ci se trouvaient principalement dans certains des plus grands bassins de combustibles fossiles du monde : le Turkménistan, la Russie, les États-Unis, l’Iran, le Kazakhstan et l’Algérie.
Au total, ces fuites ont libéré 8 millions de tonnes de méthane par an. Sur ce total, le Turkménistan et la Russie étaient responsables de près de 1 million de tonnes métriques par an chacun, tandis que les États-Unis se classaient au troisième rang, avec un peu moins de 0,5 million de tonnes métriques par an.