À la frontière arctique de la Norvège avec la Russie, une ville gèle les liens avec son voisin oriental

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KIRKENES — Kirkenes, une ville norvégienne à deux pas de la Russie, a été pendant plus de trois décennies un symbole d’harmonie transfrontalière dans l’Arctique. Cela a pris fin brutalement lorsque la Russie a envahi l’Ukraine. Depuis, les gens se sont adaptés aux nouvelles réalités.

L’une est la perspective que la Finlande voisine puisse rejoindre la Norvège dans l’OTAN, le président finlandais Sauli Niinisto devant dire jeudi que cela devrait s’appliquer à l’alliance militaire.

Les entreprises ici cherchent à réduire leur dépendance à faire des affaires avec la Russie, même si la Norvège a fait quelques exceptions aux sanctions internationales.

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Les résidents de Kirkenes peuvent entrer en Russie avec un permis sans visa tandis que les Russes peuvent venir travailler dans la région. Sur les 3 500 habitants de la ville, 400 sont russes. Il y a aussi environ 30 Ukrainiens.

Après l’invasion russe de l’Ukraine le 24 février, « beaucoup ont ressenti du chagrin, de la colère, de la frustration », a déclaré Lene Norum Bergeng, maire de la municipalité de Soer-Varanger, qui comprend Kirkenes.

« Cela a été une période surréaliste. Nous avons vécu en paix pendant de nombreuses années et maintenant notre voisin entre en guerre avec l’un de ses voisins. Cela nous a tous touchés », a-t-elle déclaré depuis son bureau, sur la même place que le consulat russe.

Depuis Kirkenes, la frontière russe est à 15 minutes en voiture tandis que celle de la Finlande est à 50 minutes. Les deux sont plus proches que la municipalité norvégienne voisine.

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« C’est à la Finlande de décider si elle veut rejoindre l’OTAN », a déclaré Norum Bergeng. «S’ils le souhaitent, nous devrions alors les accueillir. Je suis très heureux que la Norvège fasse partie de l’OTAN.

VIVRE ENSEMBLE

Des panneaux de signalisation en norvégien et en russe ont été installés il y a des décennies pour accueillir les Russes. Une pétition circule maintenant pour les retirer, bien qu’il n’y ait pas encore assez de signatures pour que le conseil municipal en discute, a déclaré le maire.

Les résidents russes avec lesquels Reuters s’est entretenu ont déclaré qu’ils se sentaient toujours aussi bien accueillis qu’avant l’invasion.

« Je n’ai eu aucun problème, personne n’est venu vers moi et m’a dit ‘hé, toi le Russe' », a déclaré le soudeur Gleb Karionov, 43 ans, lors d’une pause dans son quart de travail au chantier naval de Kimek.

De même, une réfugiée ukrainienne arrivée à Kirkenes en avril a déclaré que les Russes qu’elle avait rencontrés avaient été « très gentils » avec elle.

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«Ils ne sont pas agressifs. Et nous essayons de ne pas parler de politique et de questions aussi provocantes », a déclaré Katerina Bezruk, 27 ans, une enseignante qui a fui la région orientale de Louhansk avec sa fille de deux ans, Arena, et vit maintenant avec sa tante.

Certains trouvent un nouveau sens à leur travail. Evgeny Goman, un metteur en scène de théâtre de Mourmansk qui vit à Kirkenes depuis janvier, travaille avec des artistes russes en exil pour présenter différentes voix de la Russie, loin de l’administration militariste.

« Avec le début de la guerre, nous avons vraiment compris pourquoi nous faisons de l’art… pourquoi c’est un instrument puissant », a déclaré la femme de 42 ans à la galerie d’art qui abrite un collectif régional de conservateurs et d’artistes, Girls on the Bridge.

COUP ÉCONOMIQUE

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Au chantier naval Kimek, qui a tiré l’an dernier 70% de ses revenus de l’armement de navires russes, le PDG Greger Mannsverk s’inquiète de restructurer l’entreprise sans perdre ses 80 employés au profit d’autres employeurs, dont 15 russes.

Alors que la Norvège non membre de l’UE a appliqué la plupart des sanctions internationales, elle n’a pas fermé ses ports aux navires de pêche russes, une bouée de sauvetage pour les ports de la Norvège arctique comme Kirkenes.

Mannsverk aurait licencié la moitié du personnel du chantier naval si la Norvège avait appliqué cette sanction particulière, a-t-il déclaré. L’installation de Kimek à Mourmansk continue de fonctionner, indépendamment de l’installation principale de Kirkenes.

« Je planifie un avenir où les clients russes ne seront pas les principaux. Le pourcentage aujourd’hui est de 70%, peut-être qu’il devrait être de 20% », a-t-il déclaré dans le chantier caverneux où un chalutier russe était en cours de préparation.

La coopération transfrontalière reprendra-t-elle pleinement parfois à l’avenir ? Le Premier ministre norvégien Jonas Gahr Stoere espère que ce sera le cas.

« Il y aura un jour d’après, je ne sais pas quand », a-t-il déclaré lors d’une visite dans la ville. « Je pense que l’esprit des habitants de cette commune est que les frontières doivent être respectées, mais qu’il doit aussi y avoir des contacts. Nous devons vivre cela. »

(Reportage de Gwladys Fouche à Kirkenes et Victoria Klesty à Oslo; Montage par Angus MacSwan)