Cela avait été une nuit d’enfer.
Renée Charlesbois jeta un coup d’œil sur la foule qui diminuait. Soixante, peut-être soixante-dix convives tournaient toujours autour de son nouveau restaurant, achevant les derniers hors-d’œuvre et alcools gratuits. Deux cents autres étaient déjà partis, la plupart lui prenant la main et lui disant à quel point la soirée avait été merveilleuse. Le succès, lui assura-t-on, était au rendez-vous. Ses joues lui faisaient mal à force de sourire et ses pieds la tuaient. Lorsqu’elle avait ouvert son premier restaurant il y a cinq ans, travailler dans la salle jusqu’à deux heures du matin l’avait laissée revigorée et étourdie. Pas tellement maintenant.
je n’ai que trente-quatre ans, elle pensait. Et cela ne devient pas plus facile.
Elle se glissa à côté de Hans Grummer, son maître d’hôtel. « J’ai parlé avec presque tout le monde, Hans. Je serai dans la cuisine pour aider au nettoyage.
— Non, Renée, dit-il, son accent autrichien chez lui dans la salle à manger à la mode. « Vous êtes épuisé. Rentrez chez vous, je m’occupe de tout ce qui doit être fait dans la cuisine.
Elle allait protester, mais son regard sévère lui disait que cela n’aurait pas d’importance. « D’accord, les restes de nourriture vont au refuge. »
« Comme toujours. Ne t’inquiète pas. Rentrez chez vous et dors un peu.
Elle se pencha et l’embrassa sur la joue. « Que ferais-je sans toi? »
« Vous arrêteriez d’ouvrir des restaurants », a-t-il immédiatement répondu. « Et nous ne voulons pas de cela. »
Elle sourit et chercha la voie d’évacuation la moins peuplée. Après quelques conversations rapides et une poignée d’éloges supplémentaires, elle s’est glissée par la porte d’entrée et a pris une profonde bouffée d’air salé de la nuit. Elle avait choisi l’emplacement de ce restaurant avec soin, se souvenant de la lutte difficile pour prendre pied lorsqu’elle a ouvert sa première place. Penser que son nom à lui seul attirerait une clientèle stable était une erreur. Il s’est avéré que les Bostoniens étaient aussi fidèles qu’un parfait inconnu.
La brise du port était agréable après le froid artificiel de la climatisation et elle enleva sa veste de costume en marchant, l’air d’août agréable sur ses épaules nues. Ses foulées étaient longues et confiantes, un avantage d’être la fille de son père. Ses yeux marrons inquisiteurs et son beau sourire, c’était la courtoisie de sa mère.
Le parking était à moins d’un pâté de maisons mais à ses pieds, coincée dans ses talons hauts, c’était comme un marathon. Elle glissa sa carte d’accès dans le lecteur, prit l’ascenseur jusqu’au P4 et appuya sur la télécommande. Les lumières de sa Mini Cooper clignotaient, rayonnant comme une lumière stroboscopique à travers la structure de béton déserte, l’odeur âcre de l’essence persistant dans l’air étouffant.
Elle était presque à la voiture quand elle l’a vu. L’homme était en train de déverrouiller une Porsche Carrera quatre stands, mais a été distrait par le clignotement des feux de sa voiture. Il s’arrêta, leva les yeux et sourit.
« Mini Cooper S », dit-il alors qu’elle s’approchait. « Maintenant, c’est une voiture amusante. »
Elle hésita un instant, puis répondit. « Oui c’est le cas. »
Il se retourna vers la portière du conducteur de la Porsche. Pour une raison quelconque, le porte-clés n’ouvrait pas la serrure.
Renée fixa son visage, maintenant certaine qu’elle l’avait vu quelque part. Bien habillé, taille et corpulence moyennes, cheveux foncés et lunettes à monture noire épaisse. Il avait à peu près son âge, la trentaine, la peau claire et le rasage de près. Puis ça a cliqué, elle l’avait vu se mêler plus tôt dans la soirée à son ouverture. C’était rassurant, mais ses doigts se resserrèrent sur le petit bidon de masse dans son sac à main.
— Vous étiez à Chance ce soir, dit-elle. “Le nouveau restaurant en haut de la rue.”
Il leva à nouveau les yeux du porte-clés, qui refusait de fonctionner. « Oui. Vous aussi? »
« Je le possède », a-t-elle déclaré.
Il sourit à nouveau et contourna la Porsche vers elle. « Alors, vous devez être Renée Charlesbois. »
Elle hocha la tête et sa prise sur la masse se desserra. « Je suis. »
« Je viens de la côte ouest. Un ami m’a invité – le docteur Bernard Rhonell. Je suis désolé de ne pas avoir eu l’occasion de vous remercier personnellement. Toute la soirée a été fantastique. Je pense que votre nouvelle entreprise devrait bien fonctionner. Il avait un sourire facile qui révélait des dents uniformes et blanc cassé.
Elle le regarda par-dessus le capot de sa voiture. « Vous étiez l’invité de Bernie ? » elle a demandé.
« Je l’étais », a-t-il répondu. « Je suis un collègue anesthésiste. Nous sommes allés à l’école ensemble à l’UCLA.
« Et tu es? » Elle lâcha la masse.
Il se tapota le front et secoua la tête. « Comme c’est impoli de ma part. Liem Khilt. Il tendit la main par-dessus le capot de la voiture et elle lui prit la main. Elle sentit une petite piqûre alors qu’ils tremblaient, mais une fraction de seconde plus tard, la piqûre avait disparu.
Il jeta un coup d’œil à l’intérieur de la Mini Cooper. « J’en ai eu un pendant quelques années. Tout était amusant. Parfois, j’aimerais ne pas l’avoir vendu.
« J’ai fait un essai rapide et je l’ai acheté », a déclaré Renee en se frottant la main. C’était comme si une petite épine l’avait piquée. « Le coup de foudre. » Elle s’appuya contre la voiture alors que son équilibre l’abandonnait momentanément.
Il la regarda sans parler.
« Oh mon. » Renée s’agrippa au toit de la voiture. « Je ne me sens pas bien. » Elle a commencé à glisser le long de la portière du conducteur et Khilt s’est précipité autour de la voiture pour la rattraper.
« Peut-être que vous avez trop bu. » Il la stabilisa en enroulant son bras autour de sa taille.
Elle secoua la tête. C’était une tâche monumentale. « Non, je ne bois pas. »
Ses yeux se fermèrent lentement et elle s’effondra dans ses bras. Il souleva doucement une paupière, puis la laissa se fermer. Il repêcha ses clés dans le béton où elle les avait laissées tomber, la souleva et se dirigea vers la porte passager. Il l’ouvrit et fit glisser son corps inconscient sur le cuir souple. Quand elle fut calée contre le siège, il tendit la main et fit claquer la ceinture de sécurité en place. Puis il ferma la portière et sauta du côté conducteur.
— C’était facile, dit-il en jetant un rapide coup d’œil à la femme endormie. « Presque trop facile. »
Il a démarré la Mini et est sorti du parking, respectant la limite de vitesse tout en longeant le front de mer. Après quelques pâtés de maisons, il a coupé l’intérieur des terres et s’est dirigé vers l’est à travers la ville, parallèlement à la rivière Charles, passé Fenway Park et dans Brighton.
La circulation était légère et il a pris le bon temps pour sortir de la ville, s’arrêtant devant un terrain juste avant minuit. Il gara la voiture dans le garage attenant et sortit le corps inerte de Renée du siège avant. À l’intérieur du garage, une cage d’escalier menait au sous-sol et il la hissa par-dessus son épaule et commença à descendre. L’air se refroidit légèrement alors qu’il descendait au fond où un petit couloir menait à une lourde porte en bois avec un petit trou de six pouces à hauteur des yeux. Il ouvrit la porte et entra dans la pièce.
C’était une cave à vin et les étagères étaient toujours boulonnées aux murs. Des toilettes et un lavabo avaient été installés récemment, et ils étaient peu meublés avec un lit bébé et une chaise en métal. Le plafond était bas et fait de béton coulé avec des poutres en I métalliques pour supporter le poids des voitures garées dans le garage au-dessus. Il l’allongea sur le lit de camp et sourit.
« Bienvenue à la maison. »
Il quitta la pièce, verrouillant solidement la porte en bois derrière lui.