« A God in Ruins », de Kate Atkinson, raconte l’histoire de l’Anglais Teddy (Edward) Beresford Todd et l’effet de son rôle dans la Seconde Guerre mondiale sur sa vie. Viola (la fille de Teddy), les deux petits-enfants de Teddy (Bertie et Sunny) et un narrateur omniscient racontent l’histoire. Le roman se déroule entre 1925 et 2012. Chaque chapitre se déroule dans une année différente, mais l’histoire n’est pas chronologique. Chaque chapitre comprend les temps du passé, du présent et du futur. Le livre demande une lecture attentive pour éviter toute confusion.
Teddy a rejoint l’effort de guerre presque immédiatement après que le Premier ministre de l’époque, Neville Chamberlain, a annoncé l’implication de la Grande-Bretagne dans la guerre contre l’Allemagne. Teddy a rejoint parce qu’il voulait une vie d’aventure. Étant donné que le travail qu’il faisait à l’époque était si monotone, il pensait que servir dans la guerre était un meilleur choix.
Pendant la guerre, Teddy était pilote d’avion bombardier. Il considérait son équipage comme faisant partie de lui, puisqu’ils se faisaient tous confiance pour leur vie. Ensemble, ils ont vu de première main la mort et la destruction de la guerre. Teddy a eu du mal à concilier le bombardement de milliers de vies innocentes par la Grande-Bretagne et les forces américaines, mais il a poursuivi sa mission. Teddy a fait trois tournées. Il a passé son congé entre les tournées à visiter Ursula, Nancy et sa mère. Le dernier vol de Teddy faisait partie d’une mission de bombardement de Nuremberg.
Dans la vie imaginaire de Teddy, il a épousé Nancy en 1945. Il connaissait Nancy depuis qu’ils étaient enfants. Il l’aimait et était heureux de l’avoir comme épouse. Ensemble, ils ont eu Viola, qui était une petite fille sérieuse. En 1960, Nancy est décédée quelques mois après avoir reçu un diagnostic de cancer. Elle avait demandé à Teddy de l’aider à mettre fin à ses jours une fois qu’elle avait dépassé le point de non-retour. Teddy a accédé à sa demande en tenant un oreiller sur sa tête. Viola était à la porte et a regardé l’événement, bien que Teddy n’ait jamais su qu’elle avait vu ce qui s’était passé.
Le fait que Viola ait vu son père tuer sa mère l’a mise sur une voie destructrice. Elle ne savait pas aimer. En conséquence, elle a cherché l’amour dans de nombreux endroits malsains. Elle vivait avec un homme du nom de Dominic dans une commune nommée Adam’s Acre. C’est là que leur fille nommée Bertie est née. Dominic était bipolaire, mais Viola ne le savait pas quand elle était avec lui. Ils sont redevenus parents d’un fils nommé Sunny.
Viola avait une personnalité vile et traitait les autres avec peu ou pas de respect, selon qui ils étaient. Elle avait un profond mépris pour son père et exprimait ouvertement ses sentiments. Comme Viola n’aimait pas s’occuper des enfants, elle a donné Bertie et Sunny à Teddy. Vivre avec leur grand-père était un havre de paix qu’ils préféraient de toute façon.
La vie de Bertie et Sunny a été profondément marquée par l’abandon de leurs parents, mais Sunny était le seul à s’en prendre manifestement. Bertie est devenue responsable marketing. Elle était heureuse de sa vie, surtout après son mariage et ses deux enfants. Sunny a recherché la paix à l’échelle mondiale et a fini par vivre à Bali en tant qu’instructeur de yoga de renommée internationale. Bien que Bertie et Viola ne réconcilient pas leur relation, Sunny et Viola le font lorsque Viola rend visite à Sunny à Bali après ne pas l’avoir vu pendant une décennie entière.
Le chapitre 16 reprend l’histoire du passé au présent. Le scénario change radicalement. Le narrateur décrit le changement comme une « maison de fiction » en chute libre. L’histoire de la vie de Teddy après le 30 mars 1944 était imaginaire. Teddy était mort dans un accident de feu lorsque son bombardier est tombé dans la mer du Nord.