La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Marie, Louise de la Ramée. Un chien des Flandres. Douvres. 1992. Kindle.
Un chien des Flandres est raconté à la troisième personne par un narrateur omniscient. Jehan Daas était un ancien combattant de 80 ans lorsque sa fille est décédée et que son petit-fils de deux ans, Nello, est venu vivre avec lui dans sa petite cabane à l’extérieur de la ville d’Anvers. Bien qu’ils fussent très pauvres, ils s’aimaient beaucoup.
Patrasche, quant à lui, était un chien qui avait été élevé pour être attelé et tirer une charrette. Alors qu’il n’était guère plus qu’un chiot, il a été vendu à un homme terrible qui l’a utilisé pour tirer sa charrette dans tout le pays pendant qu’il le maltraitait et lui criait dessus. Un jour d’été chaud, l’homme a refusé de laisser Patrasche s’arrêter pour boire de l’eau, alors le chien a fini par s’évanouir. L’homme lui a donné des coups de pied sans pitié, mais Patrasche ne pouvait pas se lever, alors il a été laissé dans un champ.
Beaucoup de gens sont passés devant le corps de Patrasche, mais personne ne s’est arrêté jusqu’à ce que Jehan et Nello soient passés et aient vu le pauvre chien. Bien que ce fût difficile pour Jehan, qui était vieux et « infirme », il ramena le chien jusqu’à sa hutte. Lui et Nello ont soigné le chien pendant des semaines. Lorsque Patrasche a récupéré, il s’est retrouvé étonné d’être entouré de gens gentils qui ne l’ont pas battu. Il a juré d’être fidèle à sa nouvelle famille. Lorsque Jehan tenta de conduire seul sa charrette en ville, Patrasche força le vieil homme à l’atteler afin qu’il puisse aider la famille de la seule manière possible.
Quand Nello avait six ans, Jehan est devenu tellement « infirme » que Nello a dû reprendre le chariot. Lui et Patrasche ont travaillé ensemble en faisant chaque jour la navette entre leur hutte et Anvers. Ils ont passé de nombreuses années à vivre heureux ensemble, même s’ils n’avaient pas d’argent et avaient souvent faim.
La seule chose qui troublait Patrasche était la cathédrale d’Anvers où Nello entrait toujours seul. Un jour, Patrasche le suivit à l’intérieur et vit qu’il regardait un tableau de Rubens. Nello a déploré le fait qu’il ne pouvait pas voir les deux autres tableaux, qui étaient couverts de voiles et ne pouvaient être vus que par ceux qui payaient une pièce d’argent.
Bien que Nello n’ait jamais rien appris, il était un génie artistique inné et il avait un profond désir de peindre. Il ne voulait pas le dire à son grand-père, cependant, les seuls à qui il se confiait étaient Patrasche et son ami, Alois, qui était la fille de l’homme le plus riche de la ville, Baas Cogez. Quand Nello avait 15 ans et Alois 12 ans, Baas Cogez a surpris Nello en train de dessiner un portrait d’Alois et craignait qu’ils ne tombent amoureux l’un de l’autre. Il a ramené le portrait chez lui et l’a accroché à son mur, mais il a annoncé que sa fille n’était plus autorisée à voir Nello.
Nello était triste, mais il espérait devenir un artiste célèbre et gagner le respect de Baas Cogez, qui pensait que Nello était pire qu’un mendiant. Depuis plus d’un an, Nello préparait une peinture de Michel le bûcheron pour un concours d’art à Anvers qui promettait de donner au gagnant 200 francs par an.
Nello a terminé sa peinture et l’a rendue le premier décembre, mais le gagnant ne sera pas annoncé avant la veille de Noël. L’hiver était terriblement froid, et Patrasche devenait très vieux, alors il avait du mal à tirer sa charrette. Une nuit, Nello a trouvé une petite marionnette dans la neige et a décidé de l’apporter à Alois en cadeau. Une fois rentré chez lui, un incendie s’est déclaré au moulin. Nello s’est réveillé et a couru pour aider à l’éteindre, mais Baas Cogez l’a accusé d’avoir allumé le feu et l’a renvoyé.
Baas Cogez a continué à répandre la rumeur dans la ville, et tout le monde s’est retourné contre Nello pour qu’il n’ait plus de clients. La semaine avant Noël, Jehan est décédé. Nello et Patrasche ont alors découvert qu’ils étaient en retard sur le paiement de leur loyer. Ils ont demandé au cordonnier propriétaire de la cabane s’ils pouvaient avoir une extension, mais il leur a refusé et leur a dit qu’ils seraient expulsés le matin de la veille de Noël.
Nello et Patrasche ont quitté leur maison bien-aimée et ont traversé un blizzard pour voir qui a remporté le prix du concours de peinture. Lorsque Nello a découvert qu’il avait perdu, il s’est évanoui. Lui et Patrasche sont retournés dans leur village et ont découvert une mallette en cuir ayant appartenu à Baas Cogez avec 2 000 francs à l’intérieur. Nello l’a emmené chez Alois et l’a donné à sa mère. Il lui a demandé d’emmener Patrasche à l’intérieur et de le nourrir, puis Nello est parti avant que Patrasche ne puisse le suivre. Lorsque sa femme a dit à Baas Cogez ce qui s’était passé, Baas Cogez a promis de faire amende honorable à Nello en lui donnant une maison et en le traitant comme un fils. Cependant, comme personne ne savait que Nello était sans abri, ils ont accepté d’attendre jusqu’au matin et ont continué avec une fête de Noël prévue.
Patrasche s’est faufilé hors de la maison et a trouvé l’odeur de Nello. Le chien a suivi le garçon jusqu’à la cathédrale d’Anvers. La lune est apparue et ils ont regardé les peintures. Ensuite, ils ont gelé. Le matin, tout le monde a regretté la façon dont ils avaient traité le couple et ils ont été enterrés ensemble.