Deux races de personnes, les Emergents et les Qeng Ho, arrivent à la star OnOff en même temps. L’étoile est une anomalie dans laquelle l’énergie est littéralement coupée pendant deux cent quinze ans tous les deux cent cinquante ans. Les deux courses ont des objectifs très différents. Les émergents prévoient d’exploiter et d’exploiter la région pour tout ce qu’ils peuvent trouver de valeur tandis que les Qeng Ho espèrent établir une relation commerciale rentable. Les objectifs étant tellement opposés, les deux races s’affrontent et les Emergents organisent une attaque surprise dans laquelle les Qeng Ho sont pratiquement anéantis. Les Qeng Ho survivants sont contraints à quelque chose qui s’apparente à de l’esclavage sans réelle liberté de prendre leurs propres décisions. Les Émergents, cependant, sont également paralysés pendant le combat et se rendent compte qu’ils vont devoir attendre des années pour que les Araignées développent la technologie nécessaire pour leur permettre de retourner chez eux.
Pendant ce temps, les Araignées sont impliquées dans quelque chose qui ressemble à une guerre civile. Les différentes nations sont en désaccord et la guerre semble possible. Une jeune araignée nommée Sherkaner Underhill épouse un jeune général militaire nommé Victory Smith. Les deux évitent la tradition, ayant des enfants hors de la phase traditionnellement acceptée. Cela déclenche une crise nationale et un enlèvement qui entraîne la mort de l’un des enfants. Pendant ce temps, l’esprit brillant de Sherkaner propose des idées pour étendre la capacité de la nation à résister aux rigueurs de l’obscurité. Bien que l’idée de rester au-dessus du sol pendant les années « off » où l’étoile ne produit aucune énergie soit répugnante pour certains, la possibilité devient bientôt réalité.
Les Émergents et les Qeng Ho sont des groupes divers. Les dirigeants comprennent un homme qui a été enlevé de chez lui dans sa jeunesse et une jeune femme qui a passé la majeure partie de sa vie à bord du navire Qeng Ho. Les araignées sont tout aussi diverses, allant des traditionalistes qui croient que la vie doit continuer comme elle le fait depuis des générations aux libres penseurs qui croient que le progrès est à portée de main.
Les émergents prévoient de déclencher une guerre internationale entre les araignées, dans l’espoir de paralyser efficacement la planète entière afin de monter une prise de contrôle. Ce n’est que lorsqu’un équipage atterrit à la surface de la planète qu’ils découvrent que Sherkaner surveille depuis longtemps les humains et que l’armée est prête pour l’invasion. Les Araignées l’emportent sur les Emergents. Pendant que tout cela se déroule, un Qeng Ho nommé Pham Nuwen envisage de reprendre le contrôle de la flotte. Pham réussit, prenant le contrôle juste au moment où les émergents sont vaincus par les araignées. Les humains établissent un contact formel et concluent des accords commerciaux avec les araignées tandis que les araignées elles-mêmes apprennent à gérer leurs avancées technologiques émergentes qui changent leur monde pour toujours.