REMARQUE : La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Schwab, VE A Darker Shade of Magic. Tor, 2015.
Kell est un Antari, un magicien du sang, vivant dans le royaume qu’il a surnommé « Red London » avec sa famille adoptive, les Mareshes, qui dirigent la ville. Il y a quatre Londons, existant dans des dimensions alternatives : Grey, Red, White et Black London, et Kell est l’un des rares à avoir la capacité magique de passer entre eux.
Alors que Kell est dans une autre dimension en mission diplomatique, son frère le prince Rhy reçoit la visite de l’ennemi juré de Kell, un autre Antari nommé Holland, qui vient de White London. Holland apporte à Rhy un collier comme cadeau d’anniversaire.
Pendant ce temps, dans Grey London sans magie, un voleur intrépide et pirate en herbe nommé Lila Bard tue son propriétaire lorsqu’il tente de l’agresser. Elle se présente à la taverne locale, le Stone’s Throw, où elle est recueillie par le propriétaire, un homme nommé Barron.
Kell apporte un message aux jumeaux danois, Athos et Astrid, qui ont jeté un sort sur Holland pour le garder sous leur contrôle. White London est un endroit froid et inhospitalier où les gens meurent de faim. Les jumeaux sont amers parce qu’il y a longtemps, les habitants de Black London ont perdu le contrôle de leur magie et la ville a explosé dans le chaos avant que White London (sans l’aide de Red London) n’intervienne pour réprimer le soulèvement et fermer les portes entre les dimensions. Une femme arrête Kell sur le chemin du retour et lui demande d’apporter une lettre à son frère à Red London, lui passant la lettre et le paiement de ses ennuis.
Lorsqu’il rentre chez lui, Kell se rend compte que le paiement est en fait une pierre, une relique interdite du malheureux Black London. Soudain, il est poursuivi par un assassin. Kell tue l’assassin et s’enfuit à Grey London où il entre en collision avec Lila Bard, qui vole la pierre noire de sa poche. De retour à Red London, l’assassin mort se réveille, réanimé par la proximité de la pierre, qui laisse une peste semblable à un zombie dans son sillage. Kell utilise la magie pour trouver Lila au jet de pierre et récupérer la pierre. Après son départ, Holland se présente et demande où se trouve Kell, car il veut la pierre noire. Kell réapparaît, et les deux Antaris se battent. Kell est grièvement blessé, mais Lila assomme Holland et ils s’enfuient.
Kell et Lila élaborent un plan pour rendre la pierre à Black London, mais ils doivent traverser chaque dimension à tour de rôle. Ils retournent à Red London pour trouver un jeton qui leur permettra d’entrer dans White London. Ils découvrent que Holland a incendié la taverne de Red London où Kell gardait ses jetons. Holland apparaît et leur dit qu’il a également tué Barron. Kell et Lila utilisent la pierre noire pour se rendre invisibles et fuir. Ils visitent un prêteur sur gages où ils espèrent trouver un jeton particulier, une tour blanche d’un jeu d’échecs. Le propriétaire du prêteur sur gages appelle les gardes du palais parce que la famille royale a signalé la disparition de Kell. Lila redevient invisible alors que les gardes emmènent Kell, et elle voit l’un d’eux rester derrière pour poignarder le propriétaire du prêteur sur gages. Il semble être sous le charme. Lorsque le garde est parti, Lila attrape la tour blanche.
Lila arrive au palais pour chercher Kell et une mascarade est en cours pour l’anniversaire du prince Rhy. Le roi et la reine semblent également être sous le charme. Kell est détenu dans la chambre du prince Rhy, où Astrid Dane a repris le corps et la conscience du prince à l’aide du collier livré par Holland. Elle veut utiliser la pierre noire pour rouvrir les portes entre les dimensions afin qu’elle puisse régner à la fois sur le Londres rouge et le Londres blanc. La pierre noire de Kell n’est que la moitié d’un morceau plus gros ; son frère Athos a l’autre moitié, et les deux pièces doivent être réunies. Lila vient à la rescousse de Kell, mais Astrid Dane poignarde le prince Rhy dans l’estomac, enlevant d’abord le collier et le mettant sur un garde, qui commence alors à agir en son nom. Kell invoque une porte magique pour les faire sortir du palais et ils se rendent à l’école de magie où Kell a été formé. Il sauve la vie du prince Rhy, en utilisant la pierre noire pour lier leurs deux vies, de sorte que si l’un vit, l’autre le sera aussi. Lila et Kell laissent Rhy à l’école pour récupérer et partent pour White London. Cependant, alors qu’ils voyagent entre les dimensions, Kell est ramené dans le Londres rouge par la Hollande. Ils se battent, mais Kell est plus fort avec la pierre noire en sa possession et il tue Holland.
Dans White London, Kell affronte Athos Dane. Ils se battent par magie et Athos invoque un énorme serpent. Le sort se retourne contre lui et le serpent attaque Athos, le tuant. Kell détruit le serpent avec un couteau dissipateur de magie de Red London. Pendant ce temps, Lila entreprend de tuer Astrid Dane, qui est insensée dans la salle du trône, sa conscience toujours dans Red London. Elle se réveille, cependant, et jette un sort pour se faire ressembler exactement à Lila, avant d’assommer Lila et de poursuivre Kell. La ruse échoue ; Kell peut dire immédiatement qu’elle n’est pas Lila et il la poignarde à mort.
Kell fusionne les deux pierres noires et est plongé dans un monde sombre où il affronte une incarnation physique de la magie de la pierre, qui se bat pour le contrôle de son esprit et de son corps. Kell gagne et envoie la pierre noire dans une autre dimension, dissipant la peste zombie dans le processus. Il revient avec Lila à Red London où le prince Rhy est en convalescence. La population de Red London se méfie de Kell, ne sachant pas quel rôle il a joué dans l’épreuve du prince. Lila met les voiles du port de Red London vers des régions inconnues, prête pour sa prochaine aventure.