Au bord de l’océan du temps se déroule dans les îles Orcades, sur l’île fictive de Norday au milieu des années 1930. Publié pour la première fois en 1994, le roman suit Thorfinn Ragnarson, un garçon dont les aventures imaginaires nous ramènent dans le temps à des moments importants de l’histoire de l’île. Lassé de l’école, il est considéré comme paresseux et oisif par ses sœurs, l’institutrice et d’autres sur l’île. Thorfinn s’imagine accompagner une variété de personnages dans des batailles, des quêtes et d’autres aventures dans les temps anciens. De grandes sections du texte sont constituées de ces aventures, narrées dans un style similaire à la façon dont les mythes sont racontés dans l’ancienne tradition de la narration.
Un scénario principal suit l’enfance de Thorfinn sur l’île de Norday dans les années 1930. Il se poursuit jusqu’à son adolescence et au début de l’âge adulte pendant la seconde guerre mondiale. Le narrateur décrit la vie simple du village avec ses crofts (fermes), la pêche, les villageois bavardant et la vie quotidienne calme. La vie sur l’île tourne autour de la terre, de la mer, de l’église et du pub de l’auberge.
Thorfinn est détesté par l’instituteur, M. Simon. Thorfinn prend des cours d’histoire et raconte des épisodes de l’histoire de l’île, alors qu’il trace ces voyages imaginaires. Il voyage dans le temps pour accompagner un navire viking suédois, alors qu’il navigue sur le fleuve Dniepr dans l’est de la Baltique. Avec l’équipage, il se rend au royaume de Byzance. Le groupe de voyageurs évite de justesse d’être assassiné à la cour du prince Boris en Russie, mais continue vers la mer Noire puis vers la cour de l’empereur. C’est ici, qu’ils sont mis en service dans le cadre de sa garde personnelle.
Dans la prochaine aventure, Thorfinn se présente comme l’assistant du chevalier, Sir James MacTavish. Les deux voyagent vers le sud à cheval pour participer à la bataille de l’indépendance écossaise à Bannockburn en 1314. Plus tard, Thorfinn accompagne son école lors d’un voyage pour visiter les vestiges d’un broch, une ancienne tour de pierre. Il imagine sa prochaine aventure, cette fois, en tant que poète/compositeur vivant dans un village celtique au Moyen Age plusieurs milliers d’années avant JC. Il écrit une chanson pour commémorer la construction du broch sur l’île Norday et rend hommage au chef qui l’a fait ériger. Les brochs, construits dans toutes les îles du Nord, les protègent de l’invasion.
Thorfinn raconte également l’histoire de Jacob Olafson, récemment décédé. Jacob a grandi comme petit fermier. Thorfinn décrit la vie de l’homme, y compris les faits saillants tels que sa disparition le jour du mariage de sa sœur et son retour du Canada dix ans plus tard, emmenant avec lui une épouse amérindienne.
Thorfinn passe de l’enfance à l’adolescence dans le scénario principal. Un étranger vient sur l’île pour rendre visite au ministre et le narrateur décrit une grande partie de l’histoire récente de l’île à travers une description et une explication des différents révérends qui ont vécu au presbytère. Le mystérieux visiteur est la sœur du ministre actuel, Sophie. Sa présence est importante pour l’île et bien que certains insulaires ne l’aiment pas, elle joue un rôle important dans la vie de Thorfinn puisqu’elle l’encourage à devenir écrivain.
Pendant ce temps, le père de Thorfinn, Matthew Ragnarson, élève seul son fils et ses trois filles dans la ferme appelée Ingle. Tina Lyde, une femme de la région, tente de se frayer un chemin dans le cœur de Matthew en apportant de petits cadeaux de pâtisseries maison. La sœur de Thorfinn, Ragna, refuse d’accepter Tina dans la maison et renvoie la femme, lui disant qu’elle ne devrait jamais retourner à Ingle. Matthew invite Tina à faire partie de la famille. Thorfinn l’accepte, alors qu’il la rejoint avec son père pour un repas qu’elle a préparé.
Le jour de la dispute entre Ragna et Tina, Thorfinn se rend sur une colline surplombant l’île et raconte l’histoire de l’arrivée des gangs de presse sur l’île. Lorsque des agents recruteurs arrivent, cherchant à pousser les jeunes hommes au service militaire, les jeunes hommes de l’île se cachent et déjouent le gang de la presse. Pendant les célébrations des insulaires, Thorfinn est témoin d’un groupe de Phoques dansant sur les rochers au bord de la mer. Il prend une femme Seal comme épouse et la ramène chez elle à Ingle, où elle est acceptée par son père, mais irritée par sa mère. Thorfinn et Mara ont de nombreux enfants, mais elle finit par disparaître un jour en retournant vers son peuple.
Thorfinn quitte l’île lorsqu’une opération militaire géante transforme l’île. Presque du jour au lendemain, l’armée a détruit à la fois la terre et la communauté. Pendant la seconde guerre mondiale, Thorfinn est capturé et envoyé dans un camp de prisonniers allemand, le Stalag 29B. Pendant qu’il est là-bas, il commence à écrire de la fiction. Il envoie des romans à publier, avec l’aide d’un officier allemand, qui lui prête une machine à écrire et la Croix-Rouge, qui transmet les manuscrits à un éditeur à Londres. Pendant son incarcération, Thorfinn écrit des romans historiques. Le lecteur reconnaîtra que les histoires écrites par le soldat Ragnarson sont en fait les mêmes histoires précédemment racontées dans le roman.
Après la guerre, Thorfinn retourne sur l’île déserte de Norday. Pendant la guerre, la plupart des terres fertiles et des terres agricoles productives ont été détruites pour faire place à un énorme aérodrome utilisé pour la défense contre les attaquants allemands. Presque du jour au lendemain, toute la communauté a été transformée, avec de grands groupes d’ouvriers, de machines et de béton détruisant l’île autrefois placide et pastorale. Thorfinn revient à Norday après plusieurs années passées à mener une vie riche et sauvage à Édimbourg. Après avoir écrit de nombreuses romances, l’auteur tente une approche différente et écrit un roman sur « l’impact sur une société simple primitive, proche des éléments, d’une technologie moderne massive ». Ce livre lui apporte un grand succès, mais Thorfinn choisit de quitter Edimbourg et de retourner vivre une vie simple sur l’île déserte où il a grandi. Il revient à Norday, déterminé à vivre de la terre et de la mer. Sophie le rejoint. Le roman se termine avec le couple marchant le long du rivage au bord de l’océan, discutant de la façon dont ils travailleront la terre et élèveront un fils, qui sera poète.