Un mensonge brillant et brillant était en partie une biographie de John Paul Vann, en partie une leçon d’histoire de la guerre du Vietnam et en partie des mémoires personnelles de Neil Sheehan. Le livre a commencé lors des funérailles de John Paul Vann, un ancien lieutenant-colonel de l’armée qui a servi à la fois en Corée et au Vietnam avant sa retraite en 1963. Lors des funérailles, le lecteur a été présenté à de nombreux contemporains de Vann, y compris certaines personnalités politiques importantes du temps que le lecteur était sûr de reconnaître.
La partie suivante du livre, Going to War, couvre la première année où Vann a servi au Vietnam. Vann était un conseiller américain affecté à un régiment sud-vietnamien. Il a passé cette première année à organiser et à planifier de nombreux assauts contre le Viet Cong, combattant aux côtés de soldats vietnamiens à chaque assaut. Pendant ce temps, Vann a vu beaucoup de choses qui l’ont beaucoup inquiété. Vann craignait que l’ARVN, l’armée de la République du Vietnam, ait peur d’aller au combat et de risquer de faire des victimes. Van a également découvert de nombreux incidents de torture et de meurtre injustifiés et des bombardements de maisons civiles injustifiés. Vann a fait part de ses préoccupations à ses supérieurs et n’a pas été entendu.
La troisième partie du livre, Antécédents d’une confrontation, plonge le lecteur dans le passé et explique les raisons du conflit au Vietnam. Dans cette section, Sheehan a dit au lecteur qui étaient Ho Chi Minh et Diem et pourquoi ils étaient tous les deux sur les chemins qu’ils ont parcourus pendant la guerre du Vietnam. Il a également raconté au lecteur la guerre entre les Français et les Vietnamiens et comment les Américains se sont impliqués dans le combat.
La section suivante, La bataille d’Ap Bac, racontait l’une des premières grandes batailles du conflit dans laquelle les Américains étaient impliqués. Ap Bac était un petit hameau près d’une base Viet Cong. Vann et sa 7e division y ont été envoyés pour capturer une tour radio que le Viet Cong avait installée. Cette bataille a mal tourné dès le premier instant et a continué à mal tourner tout au long de la journée et du lendemain. Vann est devenu tellement exaspéré par les actions de son homologue vietnamien qu’il a pris quelques journalistes à part, y compris l’auteur de ce livre, et leur a parlé des nombreuses erreurs qui avaient été commises.
Dans Taking on the System, Vann s’est retrouvé transféré au Pentagone après sa période de service au Vietnam. Là, Vann a pris sur lui d’informer tout le monde des choses qu’il avait vues au Vietnam et de son point de vue sur la meilleure façon de gagner la guerre. Vann a été empêché d’informer les chefs conjoints par un général du conseil qui n’aimait pas les vues de Vann. Vann prendrait sa retraite de l’armée plus tard cette année-là.
Les antécédents de l’homme traitaient de la vie de Vann avant son arrivée au Vietnam. Vann était un enfant de la Dépression, né d’une femme égocentrique qui a souvent négligé et abusé émotionnellement de ses enfants. Vann a été sauvé de cette vie par un gentil pasteur méthodiste qui s’est arrangé pour qu’il aille dans un pensionnat. Plus tard, Vann a rejoint l’Army Air Corps dans l’espoir de devenir pilote. Au cours de sa formation, il a rencontré sa femme. À partir de là, Vann a connu une carrière bien remplie et satisfaisante dans l’armée qui a finalement conduit à son séjour au Vietnam.
La section suivante, A Second Time Around, a couvert le retour de Vann au Vietnam en tant que civil travaillant avec le groupe de pacification AID, ou Agency for International Development. Vann n’a pas bien réussi dans la vie civile et ne pouvait pas abandonner ses opinions concernant le Vietnam. Une fois de retour au Vietnam, Vann a fait tout ce qu’il pouvait pour gravir les échelons de l’AID et se mettre en position de prendre le commandement d’un bataillon, la seule chose qu’il avait toujours voulue.
Enfin, John Vann Stays a raconté comment Vann a trouvé ses désirs comblés. Des mois avant sa mort, il a reçu un poste de commandement sur le IIe Corps par le biais de son agence civile. Vann a mené ses dernières batailles avec sa grâce et son audace remarquables. Malgré la destruction de sa vie personnelle, Vann a finalement eu tout ce qu’il voulait dans sa vie professionnelle. Cependant, il s’est lentement rendu compte que les Américains avaient perdu la guerre au Vietnam.