L’IA aide à déchiffrer le premier texte d’un ancien parchemin d’Herculanum « illisible »

On a longtemps cru que des centaines d’anciens rouleaux romains gravement calcinés trouvés dans une villa romaine étaient illisibles, mais un étudiant en informatique de 21 ans à l’Université du Nebraska-Lincoln a réussi à lire le premier texte caché dans l’un des rouleaux. des parchemins à l’aide d’un modèle d’apprentissage automatique. Cet exploit a valu à Luke Farritor un prix Premières lettres de 40 000 $ du Vesuvius Challenge, une collaboration entre des entrepreneurs privés et des universitaires offrant une série de récompenses pour les étapes importantes du déchiffrement des parchemins.

Un deuxième concurrent, Youssef Nader, a reçu un prix First Ink plus petit de 10 000 $ pour avoir été essentiellement la deuxième personne à déchiffrer les lettres d’un parchemin. Le prix principal de 700 000 $ sera décerné à la première personne qui lira quatre passages ou plus de l’un des parchemins d’ici le 31 décembre, et les fondateurs sont optimistes quant à la possibilité d’atteindre cet objectif à la lumière de ces avancées les plus récentes.

Comme indiqué précédemment, l’ancienne station balnéaire romaine de Pompéi n’était pas la seule ville détruite lors de l’éruption catastrophique du mont Vésuve en 79 après JC. Plusieurs autres villes de la région, y compris la riche enclave d’Herculanum, ont été grillées par des nuages ​​de gaz chauds appelés impulsions et flux pyroclastiques. Néanmoins, certains vestiges de la richesse romaine ont survécu. Une résidence somptueuse d’Herculanum, qui aurait appartenu à un homme nommé Piso, contenait des centaines de rouleaux écrits inestimables fabriqués à partir de papyrus, brûlés en carbone par le gaz volcanique.

Les rouleaux sont restés enfouis sous la boue volcanique jusqu’à ce qu’ils soient découverts dans les années 1700 dans une seule pièce qui, selon les archéologues, abritait la bibliothèque de travail personnelle d’un philosophe épicurien nommé Philodème. Il se peut qu’il y ait encore d’autres manuscrits encore enterrés dans les étages inférieurs non encore fouillés de la villa. Les quelques fragments découverts ont aidé les chercheurs à identifier une variété de textes philosophiques grecs, notamment Sur la nature d’Épicure et plusieurs de Philodème lui-même, ainsi qu’une poignée d’œuvres latines. Mais les plus de 600 rouleaux enroulés étaient si fragiles qu’on a longtemps cru qu’ils ne seraient jamais lisibles, car le simple fait de les toucher pouvait les faire s’effondrer.

« C’était la villa de campagne d’un aristocrate romain cultivé, et Piso y aurait eu beaucoup de livres, surtout des livres latins, dont très peu ont été trouvés jusqu’à présent dans la villa », a déclaré Robert Fowler, classique et expert en papyrus à l’Université de Rome. Bristol en Angleterre, a déclaré au New York Times. « Récupérer une telle bibliothèque transformerait notre connaissance du monde antique d’une manière que nous pouvons difficilement imaginer. L’impact pourrait être aussi grand que la redécouverte des manuscrits à la Renaissance.

Les scientifiques ont utilisé toutes sortes d’outils de pointe pour déchiffrer des textes anciens gravement endommagés comme les manuscrits d’Herculanum. Par exemple, en 2019, des scientifiques allemands ont utilisé une combinaison de techniques physiques (rayonnement synchrotron, spectroscopie infrarouge et fluorescence X) pour « déplier » virtuellement un ancien papyrus égyptien. Leur analyse a révélé qu’une zone apparemment vierge sur le papyrus contenait en réalité des caractères écrits avec ce qui était devenu « l’encre invisible » après des siècles d’exposition à la lumière.

Le laboratoire de Brent Searles de l’Université du Kentucky travaille depuis de nombreuses années au déchiffrement des manuscrits d’Herculanum. Il utilise une méthode différente pour « dérouler virtuellement » les rouleaux endommagés, qu’il a utilisé en 2016 pour « ouvrir » un rouleau trouvé sur la rive ouest de la mer Morte, révélant les premiers versets du livre du Lévitique. Le soi-disant rouleau d’En Gedi a été récupéré dans l’arche d’une ancienne synagogue détruite par un incendie vers 600 de notre ère. À l’œil nu, il ressemblait à un petit morceau de charbon de bois, si fragile qu’il n’existait aucun moyen sûr d’en analyser le contenu.