De bonnes choses peuvent arriver en temps de crise. À la fin des années 1970, la deuxième crise énergétique avait frappé, l’ère du disco touchait à sa fin, Ronald Reagan allait bientôt prendre ses fonctions – et American Motors Corporation, un outsider de la construction automobile américaine, était sur le point de déposer le bilan. Elle faisait face à un avenir incertain et avait besoin d’apporter quelque chose de nouveau et de différent sur le marché dans une tentative désespérée de se sauver.
La société basée au Wisconsin a élaboré des plans pour produire un véhicule de tourisme équipé d’un système à quatre roues motrices. À l’époque, il s’agissait d’un concept relativement révolutionnaire, exploré auparavant par seulement une poignée de véhicules, comme la Subaru Leone 4×4 et la Jensen FF. Sous la direction de l’ingénieur en chef Roy Lunn, AMC a engagé la société britannique Ferguson Formula Developments (FFD, qui avait développé le système de Jensen) pour construire le prototype. Le constructeur automobile de petite ville a présenté l’AMC Eagle en 1980, un break robuste et bien aménagé basé sur l’AMC Concord.
L’AMC Eagle, essentiellement un wagon Concord à quatre roues motrices permanentes (4WD), avait une répartition du couple avant/arrière de près de 50/50 et se vantait d’une garde au sol plus élevée. Grâce à un commutateur de sélection de conduite à côté de la colonne de direction, les conducteurs pouvaient basculer entre les modes deux roues motrices (RWD) et 4WD, mais uniquement lorsque le véhicule était à l’arrêt. Lors d’une utilisation sur chaussée sèche, une unité de couplage visqueux a protégé les composants de la transmission contre l’usure.
Offert dans les versions de base et Limited, l’Eagle roulait sur des roues de 15 pouces enveloppées de pneus radiaux ceinturés de fibre de verre et comportait une direction assistée, un disque avant assisté et des freins à tambour arrière. La puissance provenait d’un I-6 de 4,2 litres de 258 pouces cubes développant 112 ch soutenu par une transmission automatique à trois vitesses. Pour 1981, le moteur 151 I-4 de 2,5 litres de GM (surnommé « Iron Duke ») associé à une boîte de vitesses manuelle est devenu un équipement standard, rendant le 258 facultatif.
Les consommateurs ont afflué vers l’AMC Eagle en raison de ses capacités tout-terrain associées à son aspect pratique au quotidien. Pluie, soleil, neige, boue et tout ce que la nature avait en chantier, le chariot sain pouvait tout supporter. L’AMC Eagle a à lui seul servi de bouée de sauvetage au constructeur automobile en difficulté, qui possédait également Jeep. Chrysler a acquis AMC-Jeep en 1987 et abandonnera plus tard la ligne Eagle non rentable en 1999.
Un extrait d’une publicité pour une voiture AMC Eagle se lit comme suit : « D’une simple pression sur un interrupteur, American Eagle vous permet de passer à la volée des deux roues motrices à la traction sûre des quatre roues motrices, car parfois la sécurité est la chose la plus importante. votre voiture peut vous donner. » Et voici un fait amusant pour vous : le premier véhicule à quatre roues motrices produit en série doté d’une suspension avant indépendante aux États-Unis était l’AMC Eagle.
Négligé et souvent oublié, le transporteur familial aventureux (et les exploits de rallye de l’Audi Quattro) a contribué à ouvrir la voie à des voitures familiales toutes saisons comme la Subaru Outback, mais a également préfiguré l’ensemble du segment des multisegments.
Le 14 janvier 2022, ce wagon impeccable AMC Eagle Limited de 1987 avec 72 000 milles illustré ici traversera le bloc d’enchères de Mecum à Kissimmee, en Floride. Monté en hauteur, il porte fièrement de faux panneaux en similibois et comprend un intérieur en cuir beige, des garde-boue Eagle, un porte-bagages, des protections de pare-chocs, des roues en aluminium en option et des phares antibrouillard. Vendu neuf chez un concessionnaire de New York, où les modèles AMC partageaient la parole avec Jeep, le wagon à la mode et bien équipé pourrait bientôt être le vôtre.