Il a fallu un village de créatifs chez Disney Animation pour réaliser « Once Upon a Studio », le court métrage d’animation qui célèbre 100 ans d’histoires et de magie. Des personnages emblématiques comme Blanche-Neige et Peter Pan figurent aux côtés du Génie de Robin Williams dans un casting de 543 personnages issus de plus de 85 longs et courts métrages. Et tout s’est déroulé sans aucune intelligence artificielle.
Les réalisateurs Dan Abraham et Trent Correy cherchaient un moyen d’honorer l’héritage du studio. « Once Upon a Studio » se déroule à la fin d’une journée de travail aux Walt Disney Animation Studios à Burbank. Le studio devient un lieu magique une fois le départ de la légende Disney Burny Mattinson, qui y a travaillé pendant 70 ans sur des films tels que « La Dame et le Clochard » (1955) et « Les Cent un Dalmatiens » (1961). Mickey Mouse et Minnie Mouse sortent d’une photo et appellent leurs amis à se rassembler pour un portrait officiel en studio du 100e anniversaire.
Abraham et Correy se sont rencontrés pendant huit mois pour mener à bien le projet. Entouré de secret, un groupe d’artistes, dirigé par Eric Goldberg et Andrew Feliciano, a travaillé pour donner vie à des personnages tels que Blanche-Neige, Génie, Ariel, Belle, Peter Pan, Wendy et même Chernabog. Quatre-vingt pour cent des personnages ont été dessinés à la main tandis que les autres ont été générés par ordinateur.
Abraham et Correy voulaient que chaque personnage ait l’air de sortir tout juste de leur film.
Le producteur Bradford Simonsen explique : « Il fallait ressentir cela pour que la réponse du public soit viscérale. Nous avons utilisé notre bibliothèque de recherche en animation où nous avons extrait des feuilles de modèles sur lesquelles les animateurs peuvent travailler. Nous avions Eric Goldberg qui connaissait l’historique du studio, et nous avons fait des tests pour nous assurer que tout fonctionnait ensemble dans les scènes.
L’équipe d’animateurs de poids lourds comprenait James Baxter (Belle, « La Belle et la Bête »), Nik Ranieri (« Le Roi Lion ») et Ruben Aquino, qui a animé les dessins finaux d’Ursula en 1989. Abraham déclare : « Il n’a pas Je ne l’ai pas dessiné depuis plus de 30 ans, et il est sorti de sa retraite pour faire Ursula pour nous.
D’autres voulaient simplement faire partie de ce court métrage historique. Avec des milliers de personnages parmi lesquels choisir, les réalisateurs disposaient d’une liste de souhaits indiquant ceux qu’ils souhaitaient mettre en vedette. Chernabog du film « Fantasia » de Disney de 1940 figurait en tête de la liste de souhaits de Correy. Mais il y a eu un léger problème. « Il a la taille d’une montagne et il ne pouvait pas rentrer dans le bâtiment », explique Correy. C’est Abraham qui a eu l’idée des chiots des « 101 Dalmatiens » regardant « Fantasia » à la télévision.
L’animateur Disney CG, Jorge Ruiz, a exprimé son intérêt pour l’animation du personnage. Correy dit: « Il a tendu la main et a expliqué que lorsqu’il grandissait au Venezuela, Chernabog était son personnage préféré de tous les temps et que c’était la raison pour laquelle il voulait travailler chez Disney, alors Eric l’a aidé et Jorge l’a dessiné. »
Quant à apporter les voix, au moins 40 invités originaux, dont Jodi Benson (Ariel), Jeremy Irons (Scar), Idina Menzel (Elsa) et Kristen Bell (Anna), ont dit avec enthousiasme oui au retour. Yvett Merino était simple. Elle dit : « Il était écrit : « Nous travaillons sur un court métrage pour célébrer les 100 ans. Nous serions ravis que vous en fassiez partie et beaucoup sont venus à la session d’enregistrement sans rien savoir de tout cela. À tous ceux qui entraient, nous leur montrions les planches. Les voir revenir et rendre visite à des personnages qu’ils n’avaient pas vus depuis des années, beaucoup étaient reconnaissants d’être inclus et d’en faire partie.
Le premier enregistrement de Correy et Abraham était Auli’i Cravalho dans le rôle de Moana, et à mesure que chaque personnage vocal revenait, ils se rappelaient avec tendresse des histoires sur ce que leurs personnages signifiaient pour eux.
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Dès le début, Correy et Abraham savaient que le génie emblématique de Robin Williams devait en faire partie. Simonsen et le producteur Merino ont contacté le domaine. Simonsen déclare : « Nous avons essayé de les emmener dans le voyage avec nous pour leur dire : « Nous avons ce court métrage très spécial que nous sommes en train de réaliser. Robin en tant que génie compte tellement pour tant de gens et nous aimerions vraiment l’impliquer. Dan a donc écouté les extraits de l’enregistrement original et il a trouvé ces petits extraits que nous pourrions utiliser. Nous sommes retournés au domaine et avons dit : « C’est ce que nous espérons faire. » Eric, qui a initialement animé le génie, est dans la série et il en fera partie. Et c’était merveilleux de voir cela se produire.
Rassembler les voix et les personnages dans un court métrage de neuf minutes était un défi. Le premier montage a atteint la barre des 13 minutes. Avec des milliers de personnages parmi lesquels choisir, le plus grand défi n’était pas seulement de choisir les personnages, mais aussi de décider qui atteindrait le sommet.
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Une séquence montrait Ariel de « La Petite Sirène » dans les toilettes en train de se coiffer. À côté d’elle se trouvait le Dinglehopper. « Elle n’a rien dit », explique Correy. « Nous avons pensé : « Qu’est-ce qu’on fait ?! » Avec le retour de Jodi Benson pour interpréter le personnage, ils avaient besoin qu’elle chante ou au moins dise quelque chose, et ils ont donc changé les choses pour incorporer une partie parlante.
L’apparition de Richard Sherman est venue à la suggestion du responsable musical du studio, Matthew Walker. Le compositeur primé a enregistré une nouvelle version du tube de Mary Poppins, « Feed the Birds ». Merino dit: « C’était le moment de pincement. »
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