On pense que la formation des planètes est un processus compliqué, car de nombreuses planètes en croissance se retrouvent sur des orbites instables, entraînant de grandes collisions comme celle qui a entraîné la formation de la Lune. Le désordre ne s’arrête peut-être pas là, car de nombreux systèmes exosolaires indiquent que leurs planètes ont migré après leur formation, créant ainsi un potentiel de collisions supplémentaires. Encore une fois, il semble qu’une chose similaire se soit produite dans notre propre système solaire, puisque Jupiter et Saturne semblent s’être déplacés avant d’atteindre leurs orbites actuelles.
Cependant, toutes les preuves de ces collisions sont indirectes ou le produit de la modélisation. Les migrations planétaires sont trop lentes pour que nous puissions les suivre, et nous ne pouvons pas imaginer des planètes suffisamment proches de leurs étoiles pour que des collisions soient probables.
Mais une grande équipe de scientifiques pense désormais avoir la preuve d’un éclatement de planètes géantes en orbite autour d’une étoile semblable au Soleil. La preuve vient d’une combinaison de deux événements inhabituels : l’éclaircissement soudain de l’étoile dans les longueurs d’onde infrarouges, suivi plus de deux ans plus tard par son atténuation visuelle.
Allumé et éteint
L’étoile en question, initialement nommée 2MASS J08152329-3859234, est lointaine et semblable au Soleil, et même les auteurs du nouvel article la décrivent comme ayant été « autrement non exceptionnelle ». (Il était également connu sous le nom tout aussi accrocheur de Gaia DR3 5539970601632026752.) Cela a changé en décembre 2021 lorsqu’il a été repris par un programme qui identifie de nouvelles supernovae en recherchant des changements soudains dans l’intensité des étoiles. Le All Sky Automated Survey for Supernovae a remarqué qu’elle s’était considérablement atténuée et lui a donné un autre nom, ASASSN-21qj. Nous utiliserons celle-ci car c’est de loin l’option la plus concise.
Une atténuation telle que celle observée dans ASASSN-21qj est inhabituelle, mais pas rare : ces dernières années, des astronomes ont été excités par l’atténuation soudaine de Bételgeuse, une étoile massive proche. Cet événement a finalement été attribué à un grand nuage de poussière, et des explications similaires ont été proposées pour ASASSN-21qj dans un article publié plus tôt cette année. Et les gros nuages de poussière ne sont pas si rares qu’ils sont exceptionnels.
Mais l’équipe à l’origine de ce nouveau travail, qui étudiait également ASASSN-21qj, est tombée par hasard sur quelque chose qui le rendait exceptionnel. Ils ont recherché des images de l’étoile antérieures à sa soudaine atténuation et en ont obtenu quelques-unes prises par le Wide-field Infrared Survey Explorer de la NASA. Celles-ci ont montré qu’environ deux ans et demi avant l’atténuation de l’ASASSN-21qj aux longueurs d’onde optiques, celui-ci a connu un éclaircissement soudain dans l’infrarouge. Et cet éclaircissement a duré suffisamment longtemps pour qu’il continue lorsque l’événement de gradation a commencé.
Chacun de ces événements, pris à lui seul, est assez inhabituel. Le fait qu’ils se soient tous deux produits sur la même étoile serait extrêmement improbable, ce qui suggère que les deux événements sont probablement liés. « Une telle combinaison remarquable d’observations », écrit l’équipe, « en particulier le délai de 2,5 ans entre la variation infrarouge et optique, nécessite une explication. »