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La GRC a ouvert une enquête sur la décision du gouvernement de l’Ontario d’ouvrir des parties de la Ceinture de verdure protégée au développement de logements, une enquête à laquelle le bureau du premier ministre a déclaré que la province coopérerait.
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La police a indiqué mardi que son unité « enquêtes sensibles et internationales » dirigeait l’enquête.
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La province a retiré 7 400 acres de terres de la Ceinture de verdure l’année dernière dans le cadre de ses efforts plus vastes visant à construire 1,5 million de maisons d’ici 2031, tout en ajoutant des terres ailleurs. L’échange a déclenché un tollé général et des enquêtes de la part de deux organismes de surveillance législatifs.
En janvier, la Police provinciale de l’Ontario a déclaré qu’elle s’efforçait de déterminer si elle devait enquêter et, en août, elle a renvoyé l’affaire à la GRC par crainte d’un conflit d’intérêts perçu.
Depuis lors, la GRC réfléchissait à l’opportunité de lancer une enquête. Mardi, la police montée a déclaré qu’une enquête sur l’échange de terres avait commencé.
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« À la suite d’un renvoi de la Police provinciale de l’Ontario, l’unité des enquêtes sensibles et internationales de la Division O de la GRC a maintenant lancé une enquête sur les allégations associées à la décision de la province de l’Ontario d’ouvrir certaines parties de la Ceinture de verdure au développement », a déclaré le cap. Christy Veenstra a écrit dans un communiqué.
Veenstra a déclaré qu’aucun autre détail ne serait divulgué pour protéger l’intégrité de l’enquête.
Le bureau du premier ministre Doug Ford a déclaré que le gouvernement travaillerait avec la police montée.
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« Nous avons une tolérance zéro pour tout acte répréhensible et nous attendons de toute personne impliquée dans la prise de décision concernant les terres de la Ceinture de verdure qu’elle ait suivi la lettre de la loi », a-t-il écrit dans un communiqué.
« Par respect pour la police et son processus, nous ne ferons pas de commentaires supplémentaires pour le moment. »
Ford avait précédemment déclaré qu’il était convaincu qu’il n’y avait rien de criminel.
L’unité des enquêtes sensibles et internationales de la GRC se spécialise dans « les questions sensibles et à haut risque qui constituent des menaces importantes à l’intégrité politique, économique et sociale de ses institutions partout au Canada et à l’échelle internationale », indique le site Internet de la GRC.
L’équipe mène des enquêtes politiques qui interrogent les élus sur des allégations de fraude, de délits financiers, de corruption et d’abus de confiance.
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L’Ontario a créé la Ceinture de verdure en 2005 pour protéger les terres agricoles et écologiquement sensibles de la région élargie du Golden Horseshoe du développement.
Deux organismes de surveillance législatifs examinant l’échange de terres du gouvernement ont constaté que le processus de sélection des terres à retirer de la Ceinture de verdure était vicié et favorisait certains promoteurs.
Le commissaire à l’intégrité de la province, J. David Wake, a conclu que Steve Clark, alors ministre du Logement de la province, avait violé les règles d’éthique. Clark a démissionné peu de temps après la publication du rapport du commissaire.
La vérificatrice générale Bonnie Lysyk, dans un rapport distinct, a constaté que les promoteurs risquaient de voir la valeur de leurs terrains augmenter de 8,3 milliards de dollars en raison de l’échange de terrains.
Le commissaire à l’intégrité et le vérificateur général ont concentré leurs enquêtes sur Ryan Amato, alors chef de cabinet de Clark.
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Lysyk a découvert que plus de 90 % des terres retirées de la Ceinture de verdure se trouvaient sur cinq sites cédés à Amato par deux promoteurs de premier plan, Amato s’est rencontré lors d’un dîner industriel.
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Wake n’a trouvé aucune preuve que les développeurs aient été spécifiquement informés que le gouvernement envisageait de supprimer la ceinture de verdure – bien qu’il ait trouvé un développeur « douteux » sur ce point – mais que les actions et les conversations d’Amato avec eux ont eu cet effet.
Amato a démissionné peu après le rapport du vérificateur général. Il avait précédemment déclaré qu’il n’avait rien fait de mal et avait refusé de commenter mardi.
« Sur les conseils de mon conseiller juridique, il serait inapproprié pour moi de commenter une enquête policière en cours », a écrit Amato dans un courrier électronique.
Ford s’est depuis excusé pour l’échange de terres et a déclaré en septembre que 15 parcelles de terrain supprimées seraient restituées à la Ceinture de verdure. Le premier ministre s’est également engagé à ne plus toucher à la Ceinture de verdure à l’avenir.
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À la suite des enquêtes menées par les organismes de surveillance, plusieurs personnalités ont démissionné, notamment Clark et un autre membre du cabinet, Kaleed Rasheed.
La province s’apprête bientôt à déposer un projet de loi pour que les futurs changements à la Ceinture de verdure soient apportés par l’intermédiaire du pouvoir législatif et non par voie réglementaire, comme l’a fait le gouvernement Ford en novembre dernier.
L’opposition a fermement soutenu l’enquête de la GRC mardi.
La chef néo-démocrate, Marit Stiles, a déclaré que le gouvernement Ford « échappe à tout contrôle ».
« Il est absolument honteux que, sous la direction du premier ministre Ford, ce gouvernement ait semblé avoir agi de manière si inappropriée que la GRC ait été obligée d’ouvrir une enquête », a déclaré Stiles.
Le chef libéral par intérim, John Fraser, a également salué l’enquête.
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« Là où il y a de la fumée, il y a du feu et nous devons comprendre pourquoi une poignée d’amis et de collecteurs de fonds du premier ministre ont été privilégiés pour une manne de 8,3 milliards de dollars », a-t-il déclaré.
Le chef du Parti vert, Mike Schreiner, a déclaré qu’une enquête de la GRC est essentielle pour rendre justice et rendre des comptes aux Ontariens.
« Je suis heureux d’apprendre que la GRC enquête sur le processus de corruption qui a permis à quelques spéculateurs fonciers riches et bien connectés d’encaisser 8,3 milliards de dollars sur la Ceinture de verdure de l’Ontario », a déclaré Schreiner.
« Les habitants de cette province ont fait confiance au premier ministre et il a choisi les promoteurs immobiliers plutôt que les Ontariens ordinaires.
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