Les deux premiers prototypes de satellites pour le réseau haut débit d’Amazon ont été lancés vendredi depuis la Floride, le premier d’une série d’au moins 77 lancements de fusées que le géant de la vente au détail a réservé au cours des six prochaines années pour déployer une flotte de plus de 3 200 vaisseaux spatiaux pour rivaliser avec le système Starlink de SpaceX.
Ces deux premiers satellites de la mégaconstellation Internet d’Amazon d’une valeur de 10 milliards de dollars, appelée Projet Kuiper, ont décollé au sommet d’une fusée Atlas V de United Launch Alliance depuis la station spatiale de Cap Canaveral en Floride à 14 h 06 HAE (18 h 06 UTC).
Lors de son 99e vol, la fusée Atlas V de l’ULA a tiré un moteur RD-180 de fabrication russe et a décollé de la rampe de lancement, se dirigeant vers l’est depuis la côte de Floride, au-dessus de l’océan Atlantique. Le moteur alimenté au kérosène, volant sans l’aide de propulseurs à poudre lors de ce vol, a tiré pendant plus de quatre minutes, puis un moteur à hydrogène sur l’étage supérieur Centaur de la fusée a pris le relais pour une combustion de 10 minutes pour atteindre un objectif de 311- orbite d’un mile de haut (500 kilomètres).
Les deux satellites d’essai d’Amazon se sont séparés de la fusée environ 18 minutes après le décollage. ULA, une coentreprise à parts égales entre Boeing et Lockheed Martin, a confirmé que la phase de lancement de la mission était un succès.
« Ce lancement initial est la première étape de soutien au déploiement de l’initiative d’Amazon visant à fournir un service haut débit rapide et abordable aux communautés non desservies et mal desservies à travers le monde », a déclaré Gary Wentz, vice-président des programmes gouvernementaux et commerciaux de l’ULA, dans un communiqué de presse.
Amazon vise à devenir la troisième entreprise dotée d’une mégaconstellation de satellites à fournir un service Internet haut débit depuis l’espace.
SpaceX a déclaré le mois dernier que son réseau Starlink, avec plus de 4 000 satellites opérationnels, avait dépassé les 2 millions de clients actifs et était disponible sur les sept continents. SpaceX continue de lancer des satellites, parfois plusieurs fois par semaine, pour ajouter de la capacité au réseau Starlink. OneWeb, qui a récemment fusionné avec la société française de satellites Eutelsat, compte plus de 600 satellites diffusant des signaux haut débit depuis leur orbite. L’altitude légèrement plus élevée des satellites de OneWeb signifie que son réseau ne nécessite pas autant d’engins spatiaux pour une couverture mondiale.
La constellation Kuiper d’Amazon comptera 3 236 satellites, répartis sur 98 plans orbitaux, ou voies, sillonnant la planète à une altitude moyenne d’environ 380 miles (610 kilomètres). Dans sa demande de licence auprès de la Federal Communications Commission, Amazon a déclaré que les satellites Kuiper voleraient sur des orbites à inclinaison moyenne, permettant ainsi un service Internet aux clients situés entre 56 degrés de latitude nord et sud.
Les deux prototypes de satellites lancés vendredi depuis Cap Canaveral subiront une campagne de tests complète en orbite. Dans un communiqué de presse plus tôt cette semaine, Amazon a écrit que cette mission, appelée « Protoflight », « aidera l’équipe du projet Kuiper à améliorer la technologie et les opérations nécessaires pour fournir un haut débit rapide et abordable depuis l’espace ».
« Nous avons effectué des tests approfondis ici dans notre laboratoire et avons un haut degré de confiance dans la conception de notre satellite, mais rien ne peut remplacer les tests en orbite », a déclaré Rajeev Badyal, vice-président de la technologie du projet Kuiper, dans un communiqué de l’entreprise. « C’est la première fois qu’Amazon envoie des satellites dans l’espace, et nous allons en apprendre énormément, quelle que soit la façon dont la mission se déroule. »
Ces vaisseaux spatiaux éclaireurs, appelés KuiperSat 1 et KuiperSat 2, ont été construits en interne par Amazon dans une usine de Redmond, Washington. Leur mission est non seulement de tester les performances de la nouvelle conception des satellites d’Amazon, mais également de permettre aux ingénieurs d’Amazon de connecter les satellites à Internet à l’aide d’antennes de passerelle positionnées dans le monde entier.
« Au fur et à mesure que la mission progresse, nous testerons le réseau de bout en bout, en envoyant des données entre Internet, nos passerelles terrestres, les satellites et les terminaux de nos clients », a déclaré Amazon.