Le Royal Hôtel joue désormais dans les salles. Cette critique fait partie de notre couverture du BFI London Film Festival 2023.
Il y a beaucoup de choses à aimer chez les hommes. Les plus grands sont fantastiques pour descendre des objets sur des étagères hautes. Certains d’entre eux sont attentionnés et sentent bon. Martin Scorsese semble très sympa. Mais en regardant The Royal Hotel, il est difficile de ne pas vouloir rassembler toutes les femmes de la planète et élaborer un plan pour coloniser Mars.
The Royal Hotel est la suite de la réalisatrice Kitty Green à The Assistant, son superbe portrait d’une journée dans la vie d’une femme qui travaille pour un producteur de films à la Harvey Weinstein avec Julia Garner. (Sans doute l’un des meilleurs films de 2020, il aurait dû remporter une multitude de prix à son réalisateur et à sa star, mais il semblait qu’Hollywood n’était pas tout à fait prêt à célébrer un portrait aussi sans faille de sa propre complaisance en matière de maltraitance des femmes.) Green et Garner se réunissent pour The Royal Hotel, adaptant librement le documentaire de Peter Gleeson, Hotel Coolgardie, pour décrire les expériences déchirantes de deux femmes bloquées dans l’Australie natale de Green lors d’un voyage de randonnée. Les meilleures amies Hanna (Garner) et Liv (Jessica Henwick) sont originaires du Canada, mais sont parties à l’autre bout du monde pour échapper à une mauvaise chose non précisée. Nous les rencontrons en train de faire la fête sur un yacht dans un port de Sydney, dansant et embrassant de jolis garçons tout en flottant devant l’Opéra. Mais la fête n’est même pas terminée lorsque la réalité frappe et que les cartes de crédit sont rejetées. Ayant rapidement besoin d’argent, Hanna et Liv acceptent le seul travail proposé, barman dans un pub appelé The Royal Hotel, dans une ville minière isolée de l’Outback. Il n’y a pas de signal téléphonique, pas de WiFi et presque pas d’eau courante – et on les avertit de s’attendre à « l’attention des hommes ».
Les choses qui vont vraiment mal dans l’arrière-pays australien ont leur propre sous-genre riche, englobant l’action pré-apocalyptique de Mad Max, le macabre tueur en série de Wolf Creek, la maturité cauchemardesque de Walkabout et le test d’endurance plus récent de Battu à mort. Mais The Royal Hotel partage le plus de points communs avec Wake In Fright de 1971, dans lequel un professeur de lycée se retrouve coincé dans un lieu tout aussi isolé et est aspiré par un cocktail enivrant de postures masculines et d’abus d’alcool généralisé.
Le sexe des protagonistes du Royal Hotel augmente la menace, avec un potentiel de violence sexuelle lourd dans l’air. Le film utilise également ses deux protagonistes pour montrer les résultats de deux choix, Hanna s’accrochant à ses limites personnelles tandis que Liv adopte une approche naïve du type « Si vous ne pouvez pas les battre, rejoignez-les » envers leurs hôtes menaçants. Ils arrivent à l’hôtel alors que deux barmans britanniques se préparent à partir, se livrant à des niveaux de débauche déchaînés en sortant, avec l’approbation des locaux. Liv plaisante en disant que « ce sera nous dans quelques semaines », tandis qu’Hanna regarde avec horreur les Britanniques danser sur le bar et baiser les habitués du pub en pleine panne d’électricité.
Le gouffre entre ce qu’ils considèrent comme un comportement dérangeant et un divertissement inoffensif s’élargit tandis qu’Hanna et Liv travaillent au pub sous la direction de son propriétaire ivre, Billy (Hugo Weaving), et de sa partenaire de longue date, Carol (Ursula Yovich). Les hommes locaux prennent de nombreuses formes, certains ayant des vibrations plus carrément sociopathes, tandis que d’autres sont des enveloppes profondément pathétiques et blessées. Mais les plus odieux sont peut-être les « gentils gars » performatifs qui, comme beaucoup de femmes le savent, sont souvent les plus dangereux. Même si The Royal Hotel ne possède pas le sang et les tripes de Wolf Creek, il s’agit sans aucun doute d’un film d’horreur. Les personnages sont entourés de monstres, piégés dans un terrifiant vortex de misogynie arrosée, et la gentillesse des étrangers est introuvable.
Le talent de Green pour le suspense et la composition a un peu plus de place pour s’exprimer au sein du Royal Hotel, sans se limiter à une seule journée ou à un seul immeuble de bureaux comme l’était The Assistant. Une sortie dans un point d’eau local prend une qualité onirique enchanteresse, où la caméra ralentit pour admirer les vastes paysages et la lumière du soleil. Mais Green peut faire tourner un cauchemar avec juste beaucoup d’aplomb et encadre des scènes où un intrus en état d’ébriété apparaît dans l’embrasure de la porte avec toute la terreur nauséabonde d’un rapace en fuite entrant dans une cuisine.
La terreur rampante a pratiquement disparu lors de l’acte final, qui se transforme en une guerre plus explicite et se transforme en un sacré coup final. La colonisation de Mars par les femmes est peut-être dans un certain temps, mais ce film est un argument convaincant pour se mettre au travail sur ces fusées.