Ignatius J. Reilly s’habille de manière excentrique, détient une maîtrise, n’a pas de travail, a 30 ans et vit avec sa mère veuve, Irene, dans une vieille maison sombre de la Nouvelle-Orléans. Il n’a quitté la ville qu’une seule fois dans sa vie pour postuler à un poste d’enseignant à Baton Rouge, et ce voyage est devenu l’événement déterminant de sa vie, le traumatisant contre les voyages et le travail. Ignatius est en surpoids, suréduqué et abusé par sa mère Irene. Il regarde la télévision et des films et prend des notes dans des cahiers, pensant vaguement à les organiser et les publier un jour comme une grande critique des quatre derniers siècles de la civilisation occidentale, qu’il considère comme en déclin constant. Il a rejeté le catholicisme de son enfance, se sentant supérieur à ses normes laxistes modernes. Toute quantité de stress fait que la valve pylorique d’Ignatius se ferme brusquement, lui causant des douleurs gazeuses débilitantes.
Le chapeau vert qu’Ignatius porte partout, attire l’attention du policier Angelo Mancuso, mais Ignatius échappe à l’arrestation lorsque le vieux Claude Robichaux intervient, dénonçant les complots communistes. Ignace et sa mère se réfugient dans un bar voisin, sombre et hostile. Irene se lie d’amitié avec un jeune homosexuel, Dorian Greene, qu’Ignatius considère comme un dégénéré. Lana Lee, la propriétaire de Night of Joy, est une nazi aux yeux d’Ignatius. Lana embauche un jeune homme noir, Jones, pour balayer la barre des salaires inférieurs au minimum en menaçant de le transformer en police pour vagabondage. En retour, Jones cherche une opportunité de faire tomber les affaires de Lana.
Sur le chemin du retour du bar, Irene percute avec sa voiture un immeuble, causant des dégâts considérables. L’infortunée Mancuso, maintenant affectée à un travail d’infiltration comme première étape pour être expulsée de la force, a pitié d’Irene et organise le paiement à terme de sa dette. Ignace en veut à l’incursion de Mancuso dans la maison. Irene se débrouillera toute seule. Irene, cependant, ne voit pas d’alternative au travail d’Ignatius pour aider à rembourser la dette.
Le premier travail d’Ignatius est celui de commis aux dossiers dans la société en difficulté Levy Pants, où il se concentre sur l’amélioration des opérations et le retour de Gus Levy dans les affaires quotidiennes. Gus, régulièrement assiégé par sa femme harpie, préfère laisser les détails à son malheureux chef de bureau, Gonzalez, mal assisté par la sénile Miss Trixie. Trixie veut seulement prendre sa retraite, mais Mme Levy, une psychologue amateur, exige qu’on la garde et qu’on la fasse se sentir désirée. Avec les meilleures intentions, Ignatius falsifie une lettre insultante à un distributeur de Levy Pants, qui précipite un procès en diffamation de 500 000 $ contre Gus et organise les ouvriers de l’usine, pour la plupart noirs, dans une manifestation pour de meilleures conditions. Pour ce dernier, Ignace est congédié.
Le nez d’Ignatius le conduit accidentellement à son deuxième emploi, en tant que vendeur de hot-dogs pour Paradise Products, Inc. Irene méprise les vendeurs de hot-dogs et le maigre salaire net d’Ignatius, le résultat d’un appétit vorace combiné à une indifférence à l’égard des ventes, augmente la tension dans la maison Reilly. Ignace est habillé en pirate, affecté au quartier français, et sommé de vendre ou d’être licencié. Là, il forme une alliance politique avec Dorian Greene et loue involontairement de la place dans son chariot pour la pornographie douce que Lana et George colportent dans les écoles.
Ignatius n’aime pas que sa mère se joigne à Mancuso et à la tante de Mancuso, Santa Battaglia, lors de sorties de bowling nocturnes. Le Père Noël joue le rôle d’entremetteuse pour Irene et le riche veuf Claude, et ils la poussent à demander l’aide d’un professionnel pour Ignatius. Quand Ignatius revêt ses insignes de pirate et s’adresse à un rassemblement politique pour son nouveau « parti sodomite » secret, Irene, Santa, Mancuso et Claude s’unissent pour intervenir. Ignatius prend la politique trop au sérieux pour son public follement fêtard et est éjecté. Il se rend au bar Night of Joy et est utilisé par Jones comme clé de voûte pour saboter les affaires de Lana, suggérant que la strip-teaseuse Darlene est le modèle amoureux de Boèce dans une carte postale risquée. Ignatius finit par s’allonger comme une baleine dans le caniveau et Mancuso brise un réseau de pornographie à l’échelle de la ville. La couverture des journaux fait virer Ignatius de Paradise Products et aide Gus Levy à découvrir qui a falsifié la lettre. Ignace rejette la faute sur la sénile Trixie, ce qui convient à tout le monde.
Irene décide d’envoyer Ignatius à l’hôpital de la charité et lui fait des adieux larmoyants et trop tendres, ce qui rend Ignatius méfiant puis paniqué. Son ex-petite amie radicale, Myrna Minkoff, sauve Ignatius, après avoir conduit à la Nouvelle-Orléans sans escale de New York, cependant. Ils s’enfuient juste avant l’arrivée de l’ambulance, et alors qu’ils atteignent l’autoroute, la valve d’Ignatius se déverrouille et son mal de tête disparaît. Les conseils de Myrna ont toujours été bons.