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GATINEAU, Qué. — Le lieutenant-général. Steven Whelan a essuyé ses larmes lundi matin lorsque les procureurs militaires ont retiré la dernière accusation retenue contre lui, mettant ainsi fin à l’affaire.
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L’annonce surprise est intervenue alors que l’équipe de défense de Whelan se préparait à contre-interroger le plaignant.
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«Cela a été un spectacle de gong depuis le début», a déclaré l’avocat de la défense Phillip Millar.
Whelan avait plaidé non coupable à un chef d’accusation de conduite préjudiciable au bon ordre et à la discipline pour avoir modifié de manière inappropriée un rapport de rendement. Après le début de la cour martiale la semaine dernière, les procédures ont été ralenties en raison de débats juridiques sur l’admissibilité des preuves.
« Pour moi, il n’y a rien de plus incriminable que le retrait de l’accusation en cours de témoignage », a déclaré Millar.
« Cela vous dit que quelque chose se passait là-bas qui montre qu’il n’y avait aucun cas. »
Les procureurs ont refusé une demande d’entretien. Le ministère de la Défense n’a pas répondu à une demande de commentaires du chef d’état-major de la Défense.
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Whelan devait initialement comparaître devant une cour martiale pour deux chefs d’accusation, dont une accusation liée à une relation inappropriée avec un subordonné. Le procureur militaire, le major Max Reede, a abandonné cette accusation avant le début de la cour martiale.
Les deux accusations remontent à 2011, lorsque Whelan était commandant de la Force opérationnelle de Jérusalem et que le plaignant était sous ses ordres.
La Presse Canadienne ne nomme pas la femme en raison de la nature des allégations.
La cour martiale a appris que les deux hommes entretenaient une relation personnelle impliquant ce que l’accusation a qualifié de courriels coquins et inappropriés, ainsi que d’appels téléphoniques et de conversations vidéo, qui ont commencé l’année précédant leur déploiement ensemble.
Pendant son déploiement, la femme a reçu un rapport d’évaluation de son rendement rédigé par le lieutenant-colonel de l’époque, Ron Ubbens, sous la direction de Whelan.
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Elle a témoigné la semaine dernière qu’elle pensait que Whelan lui avait donné une note médiocre parce qu’elle avait refusé une invitation à aller dîner et à avoir une réunion privée dans sa chambre d’hôtel. Les membres du groupe de travail vivaient dans des hôtels pendant le déploiement.
Ubbens a témoigné que la femme avait menacé de parler aux commandants supérieurs de sa relation avec Whelan et avait déclaré qu’elle avait reçu des courriels inappropriés de sa part. Ubbens a déclaré qu’il n’avait jamais lu les courriels, mais avait informé Whelan de la menace.
Les documents déposés en preuve montrent que Whelan a demandé à Ubbens de « la faire partir » et lui a dit que la publication de ces courriels pourrait ruiner sa carrière et son mariage.
Les courriels ont fait l’objet d’une audience prolongée la semaine dernière, car Millar s’est opposé à ce qu’ils soient déposés comme preuve.
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Le juge militaire, le Cmdr. Martin Pelletier, a statué vendredi qu’ils ne pouvaient être admis comme preuve à charge.
Dans sa décision, Pelletier a déclaré qu’il avait été établi au tribunal que «les courriels sont très embarrassants personnellement et professionnellement» pour Whelan et qu’ils étaient liés à l’accusation d’inconduite sexuelle qui a été abandonnée.
Les courriels étaient sous le coup d’une interdiction de publication pendant toute la durée de la procédure en cour martiale, mais lundi, Pelletier a refusé de les divulguer.
Lundi dernier, Ubbens a déclaré qu’après avoir parlé avec Whelan de la menace que représentait la femme, il avait rédigé un autre rapport de performance recommandant sa promotion immédiate.
La femme a déposé sa plainte contre Whelan fin 2021. Elle a déclaré à la cour martiale la semaine dernière : « C’était une décision avec laquelle j’ai lutté pendant plusieurs années. Je crois qu’en 2021, j’ai senti qu’il était temps, en partie à cause de ce que j’essayais de gérer dans ma propre guérison par la thérapie.
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À l’époque, les Forces armées canadiennes étaient en crise. Un certain nombre de hauts commandants ont été démis de leurs fonctions après avoir été publiquement accusés d’inconduite sexuelle.
Cela inclut le vice-amiral Haydn Edmundson, qui a plaidé non coupable d’une accusation d’agression sexuelle et qui doit être jugé devant un tribunal civil en février. Edmundson a pris congé de son poste de chef du personnel militaire en mai 2021, alors que des allégations ont émergé. Whelan l’a remplacé.
En octobre 2021, les médias ont rapporté que la police militaire enquêtait sur Whelan pour inconduite sexuelle présumée. Il a été démis de ses fonctions et mis en congé payé, et a été officiellement inculpé en janvier 2022.
« Lorsque cette histoire a été publiée et que (les médias) l’ont regroupé avec un groupe d’autres policiers accusés d’agression sexuelle, il a été placé dans une catégorie dont il lui est impossible de se réadapter », a déclaré Millar aux journalistes lundi.
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Millar a déclaré qu’il prévoyait de faire valoir que son client avait été victime de pressions politiques. Il prévoyait de convoquer le chef d’état-major de la défense, le général Wayne Eyre, et le vice-chef d’état-major de la défense, Frances Allen, comme témoins pour remettre en question leur décision de faire démissionner Whelan.
« Je pense que l’armée doit examiner attentivement la manière dont elle aborde la justice et les procédures régulières et ne pas se contenter de réagir aux articles des médias et de chercher à plaire au gouvernement », a déclaré Millar.
« Ce n’est pas fini, car j’ai préparé toutes les bases du procès civil qui va rendre justice à cet homme. »
Millar a déclaré que Whelan prévoyait d’intenter une action civile contre le gouvernement fédéral et « quiconque a participé à la destruction de sa carrière sans s’acquitter de son devoir d’enquêter ».
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Dans une autre affaire alléguant une atmosphère politique préjudiciable, le gouvernement est poursuivi en justice par le major-général. Dany Fortin, qui a été acquitté d’une accusation d’agression sexuelle à la fin de l’année dernière.
Fortin a été démis de ses fonctions de responsable du programme canadien de vaccination contre la COVID-19 au début de 2021 après que des allégations contre lui aient été rendues publiques.
Il a nommé 16 hauts responsables dans le procès, dont le Premier ministre Justin Trudeau, Eyre, l’ancien ministre de la Défense Harjit Sajjan et l’ancienne ministre de la Santé Patty Hajdu.
Une déclaration déposée auprès de la Cour supérieure de justice de l’Ontario réclame 5 millions de dollars en dommages-intérêts généraux et 1 million de dollars en dommages-intérêts punitifs.
Le document allègue que Fortin a subi des dommages en raison de diffamation et de faute dans l’exercice d’une fonction publique. Il accuse également les responsables d’enquête négligente, de divulgation publique inappropriée de faits privés, d’abus de confiance et de complot visant à causer des dommages.
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