Un centre éducatif pourrait ouvrir ses portes sur le site du célèbre observatoire d’Arecibo à Porto Rico dès le début de l’année prochaine, mais la recherche en astronomie ne fera pas partie de ses missions. Du moins, pas pour l’instant. La National Science Foundation a annoncé cette semaine qu’elle avait choisi quatre institutions pour prendre en charge la transition du site, avec un investissement de 5,5 millions de dollars sur les cinq prochaines années. Ce sera une plaque tournante pour l’enseignement STEM, avec un accent sur les sciences de la vie et l’informatique.
La NSF a révélé pour la première fois son projet de centre éducatif à Arecibo l’année dernière, après des mois d’incertitude quant à son avenir, confirmant alors que le télescope ne serait pas reconstruit. Le radiotélescope principal de l’observatoire a subi un effondrement catastrophique en décembre 2020, lorsque sa plate-forme d’instruments suspendue de 900 tonnes est tombée sur l’antenne en dessous, détruisant la structure de 1 000 pieds de large. L’effondrement a brusquement mis fin aux opérations du télescope après près de six décennies d’observations, au cours desquelles il est devenu un outil essentiel dans la recherche de l’intelligence extraterrestre et dans l’avancement de notre compréhension de l’univers.
Le nouveau centre éducatif, appelé Arecibo Center for Culturally Relevant and Inclusive Science Education, Computational Skills, and Community Engagement (Arecibo C3 en abrégé), devrait ouvrir ses portes début 2024. Il sera dirigé en collaboration par le Cold Spring Harbor Laboratory. , Université de Porto Rico-Río Piedras, Universidad del Sagrado Corazón, Université du Maryland, comté de Baltimore.
Bien qu’il existe encore d’autres instruments de travail sur le site, pour lesquels les chercheurs espéraient obtenir un financement afin de poursuivre les opérations scientifiques, la NSF a confirmé à Nature que cela ne fait pas partie de ses plans actuels, même s’il acceptera et examinera les propositions. L’impact du télescope sera présenté dans une exposition interactive au nouveau centre. La directrice exécutive d’Arecibo C3, l’astronome Wanda Díaz-Merced, a déclaré Nature« Nous allons construire sur le patrimoine d’Arecibo, mais nous allons construire dans un sens plus large. »