ARCTIC HIGH : ours, baleines et paysages impressionnants au sommet du monde

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CROKER BAY, Nunavut — Les conseils utiles d’Adventure Canada pour éviter de se faire manger par un ours polaire ressemblent à ceci :

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1. Ne discutez pas, ne prenez pas de selfies et ne flirtez pas avec les gardes-ours, ce qui pourrait les distraire. Ils sont armés pour une raison.

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2. Si un ours apparaît, reculez lentement. S’il persiste, criez-lui dessus. Peut-être qu’il est du genre sensible et qu’il partira en colère.

3. Avoir l’air grand, c’est tout un défi puisque l’ours polaire est le plus grand prédateur terrestre du monde, il pèse autant qu’une voiture Smart et a des pattes de la taille de votre dinde de Noël. Essayez de vous blottir avec d’autres voyageurs, surtout s’il y en a qui sont des joueurs de football.

4. Si tout le reste échoue et que l’ours doit simplement vous manger, COMBATTEZ POUR VOTRE VIE !

Heureusement, Adventure Canada n’a jamais vu un client payant passer à l’étape 4 — et l’icône la plus noble de l’Arctique reste l’attraction principale de tout voyage.

Nous avons eu de la chance. Deux ours en une matinée, c’était mon anniversaire.

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Courageusement, prêt à me battre pour ma vie s’il le fallait, j’ai regardé le premier ours… à travers un objectif zoom, depuis le pont supérieur de notre navire, Ocean Endeavour, avec une foule d’autres voyageurs d’Adventure Canada. Avant, nous allions tous manger des œufs brouillés et des flocons d’avoine.

Peu de temps après, des gardes d’ours en gilet orange, accompagnés du chef d’expédition John Blyth, ont exploré notre plage de débarquement prévue, près du spectaculaire glacier de Croker Bay.

Dans son zodiaque, Blyth se tendit soudainement. « Whoa, » dit-il. « D’où viens-tu, mon grand ?

C’était mon anniversaire, l’ours numéro deux, plus débraillé que le premier, mais tout aussi redoutable. L’équipe de Blyth s’est retirée et notre atterrissage a été annulé. Cela incluait notre petite flotte de kayakistes. Même un pagayeur olympique ne peut pas dépasser un ours polaire nageant, et je ne suis pas un pagayeur olympique.

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Au lieu de cela, nous avons flotté au large en Zodiac pendant une demi-heure, observant le deuxième ours.

Cette digne bête se prélassait, brunchait d’algues, s’étirait, se grattait et nous regardait. Quelques dizaines de portions de viande crue dans de petites assiettes flottantes pratiques. J’imaginais qu’il léchait ses énormes babines.

« Mmmmm, des sushis », je crois l’avoir entendu dire. Ensuite, il s’est promené dans les profondeurs arides de l’île Devon et nous sommes allés admirer le glacier.

Chaque Canadien devrait faire l’expérience de ce vaste glacier ou toucher le Grand Nord de ce pays d’une manière ou d’une autre.

Vous ne le sauriez jamais grâce aux moniteurs de vol de Pearson, mais notre identité nationale est ici, pas en Floride ou au Mexique.

Adventure Canada propose des « croisières d’expédition » sur de petits navires vers de nombreux endroits hors route, mais l’Extrême-Arctique est la destination phare de cette entreprise familiale.

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Nous avons voyagé à bord de son vaisseau amiral, Ocean Endeavour, un ferry polonais reconverti doté d’une coque renforcée et de lits pouvant accueillir 200 passagers, plus l’équipage.

Notre itinéraire de 12 jours : En avion charter depuis Ottawa jusqu’à la piste en gravier de Resolute Bay, dans l’est du passage du Nord-Ouest, où notre navire nous attendait, puis vers l’est le long du puissant détroit de Lancaster jusqu’au hameau inuit de Pond Inlet, puis à travers la baie de Baffin jusqu’au côte ouest du Groenland.

Pendant que Toronto était en effervescence pendant les canicules de l’été, nous portions des manteaux et des tuques. Les kayakistes enfilés dans des combinaisons de survie. Mais la neige a pratiquement disparu en août et elle n’a jamais été effrayante, généralement à un chiffre du côté positif. (Le maximum quotidien à Resolute en février est en moyenne de moins 30.)

Ocean Endeavour est chaleureux et confortable, surtout après une sortie en kayak ou en zodiac. Elle n’est ni une princesse du Pacifique ni un souhait de Disney. Si vous recherchez des spectacles de cabaret, des casinos et des petits parapluies dans vos boissons, ce n’est pas votre aventure. Mais le navire est robuste, stable et facile à manœuvrer. L’équipage est au top. Et les vues…

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Les brochures ou les manuels scolaires ne rendent guère justice à l’Extrême-Arctique. Il n’y a pas un seul arbre ici, mais le paysage vous laissera bouche bée. Franchement, c’est un peu écrasant – un rouleau incessant de falaises vertigineuses, de fjords, de calottes glaciaires, d’bergs et de mers glaciales et argentées.

L’île Devon, sur notre côté bâbord pendant ce qui semblait être une éternité, est la plus grande île inhabitée du monde. La taille de la Nouvelle-Écosse, mais pas un seul humain n’a élu domicile dans le Devon.

La faune, en revanche, constitue le principal attrait d’une randonnée dans l’Arctique. Outre les deux ours polaires, qui valent eux-mêmes le prix d’entrée, nous avons vu des morses nager dans le détroit de Lancaster, des lièvres arctiques, des abeilles polaires, d’innombrables oiseaux et une variété de phoques. Certains de ces derniers nous lançaient des regards accusateurs, peut-être parce que nous avions un jour déjeuné de viande de phoque crue.

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Nous aurions peut-être vu un béluga – du moins, quelque chose de gros et de blanc éclaboussé contre le kayak de la guide Barb Parsons-Sooley à Cuming Inlet. À moins qu’il ne s’agisse d’un phoque du Groenland ou d’un hamster blanc de Sibérie d’une taille effrayante, il s’agissait d’un béluga, réputé pour son caractère ludique. L’incident est devenu connu parmi nous, kayakistes, sous le nom d’attaque du béluga tueur.

Il n’y avait aucun doute sur les deux baleines à bosse qui ont rejoint nos kayaks parmi les icebergs brumeux dans les mers au large d’Ilulissat, au Groenland. Le kayak ne va pas mieux que ça.

Un ornithologue amateur ? Les vastes falaises de l’île Prince Léopold fourmillent de guillemots de Brünnich, de fulmars boréaux, de mouettes tridactyles, de guillemots à miroir et d’autres oiseaux marins nicheurs.

Amoureux des plantes ? Il est vrai qu’il n’y a pas d’arbres, mais le nord réserve de nombreuses surprises, comme des lichens orange vif vieux de plusieurs siècles et des touches de couleur dans le paysage sombre, notamment des coquelicots arctiques jaunes, de la linaigrette d’un blanc éclatant et des épilobes nains pourpres.

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Je connais leurs noms parce qu’Adventure Canada équipe chaque expédition d’une petite armée de conseillers — des ornithologues aux historiens, en passant par les géologues, les biologistes et les botanistes, les archéologues, les dirigeants culturels inuits et les experts en art.

Nous avons même organisé un atelier sur la façon de tricoter avec de la laine de bœuf musqué.

(Je ne sais pas comment ils font pour que le bœuf musqué reste immobile pendant la tonte.)

Cela n’a donc rien à voir avec votre croisière arrosée sous forme de buffet dans les Caraïbes, bien qu’il y ait un bar et que la nourriture soit digne d’un complexe hôtelier, malgré la viande de phoque crue et la peau de baleine fumée.

On s’attend à ce que vous soyez en forme raisonnable pour sauter dans et hors des zodiacs, escalader des collines rocheuses et, si vous le souhaitez, nager dans l’océan Arctique.

Bien sûr, il vous suffit d’être en meilleure forme que le coureur le plus lent de votre groupe, si un ours polaire vous poursuit.

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UN LIEU DÉSERT POUR MOURIR

L’île Beechey n’est qu’un point sur la carte, large d’un kilomètre, mais il existe peu d’endroits au Canada plus sacrés, plus historiques – ou plus désolés.

Bien sûr, il n’y a pas d’arbres. Quelques coquelicots arctiques soufflent dans le vent incessant qui parcourt la plage de gravier.

Trois membres de l’expédition condamnée de Sir John Franklin, à la recherche du passage du Nord-Ouest, sont enterrés sur les rives de Beechey. Les navires de Franklin, Terror et Erebus, hivernèrent à proximité en 1845-46. Le camp insulaire comprenait une forge et un atelier de menuiserie.

Les trois corps ont été exhumés dans les années 1980. J’étais au Calgary Sun. Les photographies étaient extraordinaires, les hommes étrangement préservés par le pergélisol.

Mon propre arbre généalogique, du côté de ma mère, comprendrait un certain Alexander Paterson, caporal d’un contingent des Royal Marines sur Erebus. On ne sait pas où ni comment Paterson est mort : aucun des Franklin et de ses 128 hommes n’a survécu. Mais le marin, âgé d’à peine 30 ans, a sûrement parcouru cette île, peut-être à la recherche de nourriture ou en aidant à enterrer ces trois hommes.

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Nous sommes débarqués en Zodiacs depuis notre navire confortable. Aujourd’hui, le site de Beechey est jonché de vestiges rouillés des missions de sauvetage de Franklin et des ruines de Northumberland House, construites pour abriter tous les survivants de l’expédition qui se présenteraient. Aucun ne l’a fait. Deux autres tombes ont été creusées pour les chercheurs. La veuve de Franklin a commandé un monument commémoratif.

Je ne peux pas imaginer un lieu de sépulture plus sombre.

SI VOUS ALLEZ

Adventure Canada, basée à Mississauga, propose six « croisières d’expédition » différentes dans l’Arctique canadien.

Les voyages sont uniques, mais ils ne sont pas bon marché. Le prix le plus bas de tout circuit de 12 jours est d’environ six mille dollars par personne. Le tarif le plus élevé est d’environ 30 000 $.

Si vous êtes un lève-tard, essayez une croisière Disney. Nous avons été expédiés d’Ocean Endeavour en zodiac ou en kayak dès 6 heures du matin, même s’il est difficile de dire quand le soleil ne se couche pas.

Être flexible. Le voyage peut ne pas être exactement comme annoncé, en fonction de la glace, de la météo et des caprices de la faune. Le chef d’expédition s’adapte à ce que l’Arctique lui offre.

Les autres destinations d’Adventure Canada comprennent le Groenland, l’Islande, Terre-Neuve-et-Labrador, l’île de Sable, la côte de la Colombie-Britannique et l’Antarctique. Voir aventurecanada.com.

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