Jonathan D. Spence, un éminent érudit de la Chine et de sa vaste histoire qui, dans des livres comme « God’s Chinese Son: The Taiping Heavenly Kingdom of Hong Xiuquan » (1996) et « The Search for Modern China » (1990), a mis au jour le passé et illuminé son présent, est décédé samedi à son domicile de West Haven, dans le Connecticut. Il avait 85 ans.
Son épouse, Annping Chin, a déclaré que la cause était des complications de la maladie de Parkinson.
Le professeur Spence, qui a enseigné pendant plus de 40 ans à l’Université de Yale, où ses cours étaient toujours très demandés, a trouvé la grande image de l’histoire chinoise dans les petits détails. Ses livres, profondément documentés, sondaient des vies individuelles et des moments étranges qui étaient représentatifs de forces culturelles plus larges, enveloppant le tout avec une narration vivante.
« C’est une toile d’araignée délicate d’un livre, habile, fascinant et précis comme la calligraphie chinoise », a écrit Diana Preston dans le Los Angeles Times dans une critique de son « Trahison par le livre » (2001), à propos d’un érudit qui a défié le troisième empereur mandchou au début des années 1700. « C’est aussi énervant parce qu’il évoque tellement de choses qui résonnent encore. »
Parmi les livres les plus ambitieux du professeur Spence figurait « La recherche de la Chine moderne », qui figurait sur la liste des best-sellers du New York Times et est désormais un texte standard. Il a fallu une vue de 876 pages de l’histoire de la Chine, du déclin de la dynastie Ming dans les années 1600 au mouvement démocratique de 1989.
« D’autres livres ont tenté de couvrir l’histoire politique et sociale de la Chine de l’époque impériale à l’époque communiste », a écrit Vera Schwarcz dans sa critique du Times. « Mais ils manquent de la technique narrative, de la richesse des illustrations et de l’orientation thématique de ce travail. »
Une nécrologie complète sera publiée sous peu.