L’astronaute de la NASA Frank Rubio et deux coéquipiers russes ont atterri mercredi en parachute dans la steppe isolée du Kazakhstan, couronnant une mission de 371 jours à la Station spatiale internationale, le plus long vol spatial jamais entrepris par un Américain.
Il s’agit également de la troisième plus longue mission au large de la planète dans l’histoire des vols spatiaux habités, éclipsée seulement par deux cosmonautes russes qui vivaient sur la station spatiale Mir dans les années 1990.
Rubio, lieutenant-colonel de l’armée américaine qui a grandi au Salvador et à Miami, était censé passer environ six mois en orbite terrestre basse sur la Station spatiale internationale. Il a lancé le 21 septembre 2022 un vaisseau spatial russe Soyouz avec le commandant Sergey Prokopyev et l’ingénieur de vol Dmitri Petelin.
Trois mois après le début de la mission de Rubio, le vaisseau spatial Soyouz qu’il mettait en orbite a soudainement commencé à fuir du liquide de refroidissement. Les ingénieurs russes ont déterminé que la fuite était très probablement causée par l’impact d’un minuscule fragment de roche provenant de l’espace profond, appelé micrométéoroïde, qui a rompu une conduite de liquide de refroidissement et envoyé une gerbe de particules ressemblant à des flocons de neige dans l’espace alors que le Soyouz restait amarré à la station. .
Les responsables spatiaux russes ont décidé qu’il était trop risqué de faire revenir sur Terre le vaisseau spatial Soyouz paralysé comme prévu avec son équipage de trois hommes. Ils ont donc lancé un Soyouz de remplacement vers la station en février sans personne à bord. Cela signifiait que l’équipage initialement chargé de voler sur ce vaisseau spatial avait été repoussé jusqu’à ce que le prochain Soyouz soit prêt à être lancé en septembre.
Rubio et ses collègues russes devraient attendre l’arrivée de leurs remplaçants, prolongeant ainsi leur séjour en orbite de six mois à plus d’un an. L’astronaute de la NASA Loral O’Hara, le commandant russe Oleg Kononenko et le cosmonaute Nikolai Chub se sont lancés vers la station spatiale le 15 septembre, ouvrant la voie au retour de Rubio, Prokopyev et Petelin à la maison.
Lors de la dernière étape de leur voyage, les membres d’équipage ont flotté pendant la nuit dans leur véhicule de retour Soyouz MS-23, ont fermé les écoutilles et ont quitté la station spatiale quelques heures plus tard. Le vaisseau spatial Soyouz s’est éloigné du complexe de recherche en orbite, a tiré sur ses propulseurs pour freiner, puis est descendu dans l’atmosphère, tirant environ 4,5 G alors qu’il se dirigeait vers le site d’atterrissage au Kazakhstan.
Après avoir déployé un grand parachute, la capsule a atterri mercredi à 7 h 17 HAE (11 h 17 UTC) dans les plaines arides du Kazakhstan. Une équipe de récupération russe a convergé vers la capsule avec des hélicoptères et des véhicules tout-terrain pour aider les membres d’équipage à sortir du vaisseau spatial.
« C’est bon d’être à la maison », a déclaré Rubio à un membre de l’équipe de récupération après l’atterrissage.
Par l’intermédiaire d’un traducteur, Petelin a déclaré que lui et ses coéquipiers « attendaient avec impatience de revenir » sur Terre. « C’était mon premier atterrissage. Je ne savais pas à quoi m’attendre. Aujourd’hui, je l’ai ressenti à fond. »
Le vaisseau spatial russe Soyouz a été le seul moyen de transporter des astronautes vers et depuis la station spatiale pendant neuf ans, depuis le retrait de la navette spatiale de la NASA jusqu’à ce que le Crew Dragon de SpaceX commence les vols habités en 2020. Les astronautes de la NASA volent toujours sur Soyouz grâce à un financement sans fonds. a échangé un accord de troc entre la NASA et Roscosmos, l’agence spatiale russe, qui permet également aux cosmonautes russes de se rendre à la station spatiale à bord de véhicules d’équipage américains.