Au tournant du 21e siècle, la fièvre de la vallée était une maladie fongique obscure aux États-Unis, avec moins de 3 000 cas signalés par an, principalement en Californie et en Arizona. Deux décennies plus tard, les cas de fièvre de la vallée explosent, multipliés par sept et s’étendant à d’autres États.
Et la fièvre de la vallée n’est pas la seule. Les maladies fongiques en général apparaissent dans des endroits où elles n’ont jamais été observées auparavant, et des champignons auparavant inoffensifs ou légèrement nocifs deviennent mortels pour les humains. Selon les scientifiques, l’une des raisons probables de cette aggravation de la situation fongique est le changement climatique. Les changements de température et de précipitations s’accentuent là où se trouvent les champignons pathogènes ; les calamités déclenchées par le climat peuvent aider les champignons à se disperser et à atteindre davantage de personnes ; et des températures plus chaudes créent des opportunités pour que les champignons se transforment en agents pathogènes plus dangereux.
Pendant longtemps, les champignons ont été un groupe d’agents pathogènes négligés. Au début des années 2000, les chercheurs avertissaient déjà que le changement climatique entraînerait une plus grande propagation des maladies infectieuses bactériennes et virales comme le choléra et la dengue. « Mais les gens n’étaient pas du tout concentrés sur les champignons », explique Arturo Casadevall, microbiologiste et immunologiste à la Johns Hopkins Bloomberg School of Public Health. En effet, jusqu’à récemment, les champignons ne dérangeaient pas beaucoup les humains.
Notre température corporelle élevée aide à expliquer pourquoi. De nombreux champignons poussent mieux entre 12 et 30 degrés Celsius (environ 54 à 86 degrés Fahrenheit). Ainsi, bien qu’ils trouvent facile d’infecter les arbres, les cultures, les amphibiens, les poissons, les reptiles et les insectes – des organismes qui ne maintiennent pas une température corporelle interne constamment élevée – les champignons ne prospèrent généralement pas à l’intérieur du corps chaud des mammifères, a écrit Casadevall dans un article. aperçu de l’immunité contre les maladies fongiques invasives en 2022 Revue annuelle d’immunologie. Parmi les rares champignons qui infectent les humains, certains sont dangereux, comme les espèces de Cryptocoque, Pénicilliumet Aspergille, ont historiquement été signalées davantage dans les régions tropicales et subtropicales que dans les régions plus froides. Cela suggère également que le climat pourrait limiter leur portée.
Les champignons en mouvement
Aujourd’hui, cependant, le réchauffement climatique de la planète pourrait favoriser la propagation de certains agents pathogènes fongiques vers de nouvelles régions. Prenez la fièvre de la Vallée, par exemple. La maladie peut provoquer des symptômes pseudo-grippaux chez les personnes qui respirent les spores microscopiques du champignon. Coccidioides. Les conditions climatiques favorisant la fièvre de la vallée pourraient se produire aujourd’hui dans 217 comtés de 12 États américains, selon une étude récente de Morgan Gorris, scientifique du système terrestre au laboratoire national de Los Alamos au Nouveau-Mexique.
Mais lorsque Gorris a modélisé l’endroit où les champignons pourraient vivre dans le futur, les résultats ont donné à réfléchir. D’ici 2100, dans un scénario où les émissions de gaz à effet de serre se poursuivraient sans relâche, la hausse des températures permettrait Coccidioides pour s’étendre vers le nord, dans 476 comtés répartis dans 17 États. Ce que l’on pensait autrefois être une maladie principalement limitée au sud-ouest des États-Unis pourrait s’étendre jusqu’à la frontière canado-américaine en réponse au changement climatique, dit Gorris. Ce fut un véritable « moment wow », ajoute-t-elle, car cela mettrait en danger des millions de personnes supplémentaires.
Certaines autres maladies fongiques humaines sont également en progression, comme l’histoplasmose et la blastomycose. Les deux, comme la fièvre de la vallée, sont de plus en plus observées en dehors de ce que l’on pensait être leur aire de répartition historique.
De telles extensions de gamme sont également apparues chez des champignons pathogènes d’autres espèces. Le champignon chytride qui a contribué au déclin de centaines d’espèces d’amphibiens, par exemple, pousse bien à des températures environnementales comprises entre 17 et 25 degrés Celsius (63 à 77 degrés Fahrenheit). Mais le champignon devient un problème croissant à des altitudes et des latitudes plus élevées, probablement parce que la hausse des températures rend les régions auparavant froides plus accueillantes pour le chytride. De même, la rouille vésiculeuse du pin blanc, un champignon qui a dévasté certaines espèces de pins blancs en Europe et en Amérique du Nord, se propage à des altitudes plus élevées, là où les conditions étaient auparavant défavorables. Cela a mis davantage de forêts de pins en danger. Les conditions climatiques changeantes contribuent également à déplacer les agents pathogènes fongiques des cultures, comme ceux qui infectent les bananes, les pommes de terre et le blé, vers de nouvelles zones.
Le réchauffement climatique modifie également les cycles de sécheresse et de pluies intenses, ce qui peut augmenter le risque de maladies fongiques chez l’homme. Une étude portant sur plus de 81 000 cas de fièvre de la vallée en Californie entre 2000 et 2020 a révélé que les infections avaient tendance à augmenter au cours des deux années suivant immédiatement des sécheresses prolongées. Les scientifiques ne comprennent pas encore pleinement pourquoi cela se produit. Mais une hypothèse suggère que Coccidioides survit mieux que ses concurrents microbiens lors de longues sécheresses, puis pousse rapidement une fois les pluies revenues et libère des spores dans l’air lorsque le sol recommence à sécher. « Le climat n’affectera donc pas seulement l’endroit où il se trouve, mais aussi le nombre de cas que nous avons d’une année à l’autre », explique Gorris.
En déclenchant des tempêtes et des incendies plus intenses et plus fréquents, le changement climatique peut également favoriser la propagation des spores fongiques sur de plus longues distances. Les médecins ont observé des épidémies inhabituellement importantes de fièvre de la vallée juste après des tempêtes de poussière ou d’autres événements soulevant des nuages de poussière. De même, les chercheurs ont constaté une augmentation des infections par la fièvre de la vallée dans les hôpitaux californiens après de grands incendies de forêt jusqu’à 200 miles de distance. Les scientifiques ont également observé ce phénomène chez d’autres espèces : des tempêtes de poussière originaires d’Afrique ont été impliquées dans le déplacement d’un champignon du sol destructeur de coraux vers les Caraïbes.
Les chercheurs échantillonnent actuellement l’air lors des tempêtes de poussière et des incendies de forêt pour voir si ces événements peuvent réellement transporter des champignons viables pathogènes sur de longues distances et les amener aux humains, provoquant ainsi des infections. Comprendre une telle dispersion est essentiel pour comprendre comment les maladies se propagent, explique Bala Chaudhary, écologiste fongique au Dartmouth College qui a co-écrit un aperçu de la dispersion fongique en 2022. Revue annuelle d’écologie, d’évolution et de systématique. Mais il y a un long chemin à parcourir : les scientifiques n’ont toujours pas de réponses à plusieurs questions fondamentales, telles que l’endroit où vivent divers champignons pathogènes dans l’environnement ou les déclencheurs exacts qui libèrent les spores fongiques du sol et les transportent sur de longues distances pour s’établir dans le sol. nouveaux endroits.