ALLEMAGNE 1923 : hyperinflation, putsch hitlérien et démocratie en crise, de Volker Ullrich. Traduit par Jefferson Chase.
L’insurrection a échoué. Le système a tenu – au moins pendant un certain temps. En novembre 1923, lorsqu’un jeune démagogue nommé Adolf Hitler tenta de déclencher une révolution nazie depuis une brasserie de Munich, sa tentative de coup d’État fut si désorganisée qu’elle dégénéra rapidement en une confusion maladroite. Un participant a témoigné plus tard que l’opération était une telle farce qu’il a murmuré aux autres : « Jouez avec cette comédie ».
Au lieu de prendre le pouvoir, Hitler a subi une luxation de l’épaule et un court séjour en prison. Mais dans « Allemagne 1923 », l’historien Volker Ullrich nous rappelle que les événements aléatoires du soi-disant putsch de la brasserie « étaient éminemment graves ». Une décennie plus tard, Hitler serait nommé chancelier de l’Allemagne et la République de Weimar – la première expérience démocratique du pays – prendrait fin. En novembre 1933, un rapport dans le Times décrivait le rassemblement des nazis en guise de célébration : « Les dirigeants se réjouissent à Munich de la résurrection du mouvement « tué » il y a 10 ans – jubilant devant Steins.
Ullrich est l’auteur d’une excellente biographie en deux volumes d’Hitler. Dans «Huit jours en mai» (2021), il a écrit sur la semaine entre le suicide d’Hitler et la capitulation inconditionnelle de l’Allemagne. « Allemagne 1923 », traduit dans un anglais clair par Jefferson Chase, raconte une « année critique » qui a commencé par une crise et s’est terminée, contre toute attente, par une certaine stabilité. Comme le dit l’historien Mark William Jones « 1923 » Un autre livre du centenaire publié cet été, il y a cent ans, « la démocratie a gagné ».
Ce fut une année qui commença sous de mauvais auspices, avec l’entrée de la France et de la Belgique dans la vallée industrielle de la Ruhr en Allemagne après que l’Allemagne n’ait pas honoré ses paiements de réparations pour la Première Guerre mondiale. L’occupation a provoqué un moment d’harmonie entre la gauche et la droite, un industriel faisant remarquer : « Les gens commencent à s’unir dans une souffrance et une haine communes. Mais cette « vague de solidarité allemande » fut de courte durée. Le chancelier allemand de l’époque a répondu à l’occupation par une politique de « résistance passive », encourageant les Allemands de la vallée de la Ruhr à ne pas travailler et imprimant toujours plus d’argent afin de payer leurs salaires une fois les entreprises fermées.
L’Allemagne avait déjà imprimé de l’argent pour financer la guerre mondiale qu’elle n’avait pas réussi à gagner. Mais c’est en 1923 que l’hyperinflation a semblé prendre son envol. Ullrich utilise judicieusement les journaux populaires pour transmettre l’expérience déconcertante de la hausse des prix non pas de jour en jour mais d’heure en heure. « La question monétaire devient de plus en plus sombre et impénétrable », écrivait le philologue et chroniqueur Victor Klemperer en février 1923, un mois où le taux de change atteignait le niveau surprenant de 42 240 marks pour un dollar. En juin, ce chiffre avait presque triplé pour atteindre 114 250. Avec chaque zéro supplémentaire, un barrage psychologique était rompu. « Brusquement, la marque a plongé, se rappellera plus tard l’écrivain Stefan Zweig, pour ne s’arrêter qu’après avoir atteint les chiffres fantastiques de la folie, les millions, les milliards et les milliards. »
Ullrich montre que les effets psychologiques et politiques de l’hyperinflation ont été profonds. La réalité semblait s’effondrer. Les souffrances se sont aggravées, tout comme les inégalités. Les industriels et ceux qui ont accès aux devises étrangères se sont enrichis, tandis qu’une grande partie de la classe moyenne a dû échanger des objets de famille contre de la nourriture. Les Allemands se sont retournés les uns contre les autres. Les théories du complot se sont multipliées. Les étrangers et les juifs étaient visés. Les personnes âgées qui devaient vivre avec des pensions sans valeur en voulaient aux jeunes ; les jeunes, à leur tour, en voulaient aux vieux de posséder des maisons achetées alors que la valeur de l’argent restait stable suffisamment longtemps pour qu’il soit possible d’en épargner une partie.
Au niveau fédéral, l’establishment politique allemand a eu du mal à maintenir l’unité du pays, tandis que les mouvements radicaux dans les différents Länder allemands se sont renforcés. L’homme politique ultranationaliste Gustav Ritter von Kahr a assumé le pouvoir dictatorial en Bavière, adoptant une ligne dure contre la gauche et expulsant les familles juives de Munich. Pendant ce temps, les Soviétiques espéraient que les gouvernements de gauche de Saxe et de Thuringe pourraient aider à fomenter une révolution prolétarienne. Mais la Reichswehr, l’armée allemande, n’a pas répondu de la même manière à ces mouvements insurgés. Il a réprimé la gauche en Saxe et en Thuringe avec une « sévérité draconienne », écrit Ullrich, « tout en ignorant les provocations constantes » de la droite bavaroise.
Ullrich peut approfondir si profondément les détails des querelles politiques que pour les lecteurs qui ne connaissent pas les nombreux partis de Weimar et leurs factions divisées, il peut être difficile d’en suivre la trace. Il déclare sans ambages que, bien que le gouvernement national ait reçu une série de « rapports alarmants » sur l’extrême droite en Bavière, « la nouvelle du putsch hitlérien l’a quand même quelque peu pris par surprise ». Pourtant, l’événement fut si chaotique que la République de Weimar l’emporta. Le gouvernement a également émis une nouvelle monnaie – les Rentenmarks, dont chacun valait mille milliards de marks – et a annoncé un taux de change fixe à 4,2 mille milliards de marks pour un dollar.
Pour que l’argent neuf fonctionne, il fallait avoir confiance en sa stabilité, qui avait été pratiquement détruite l’année précédente. Pourtant, la confiance dans Rentenmarks a pris. « Lorsque vous les avez proposés en paiement pour la première fois, vous avez attendu avec impatience de voir ce qui allait se passer », se souvient l’historien Sebastian Haffner. « Ils ont été effectivement acceptés et on vous a remis vos marchandises – des marchandises d’une valeur d’un milliard de marks. La même chose s’est produite le lendemain et le surlendemain. Incroyable. »
Une telle stabilité a donné naissance à un âge d’or à Weimar, entretenant une période d’efflorescence culturelle et d’expérimentation artistique déjà commencée. Si l’on considère le tournant que prendra l’Allemagne une décennie plus tard, les lueurs d’espoir de la fin de 1923 apparaissent désormais comme des éclats pointus – un simple répit au lieu d’une fin heureuse. Lorsque Hitler et les autres conspirateurs putschistes furent jugés, il utilisa la salle d’audience pour se mettre en scène et dénoncer la République de Weimar. En prison, il a passé « quelques mois assez confortables », à attendre son heure et à écrire « Mein Kampf ». Il a également appris quelque chose de son soulèvement raté. « S’il voulait prendre le pouvoir », explique Ullrich, « il devait suivre une voie différente : non pas celle d’un putsch mais celle d’une légalité apparente, de concert avec les élites économiques, militaires et administratives conservatrices ».
En 1923, la République de Weimar avait peut-être fait preuve d’une « étonnante résilience », mais une décennie plus tard, l’environnement avait changé. L’establishment politique national ne se sentait plus obligé de protéger la démocratie. Les conservateurs pensaient pouvoir inviter Hitler dans leur coalition gouvernementale et en tirer profit. Un tel opportunisme était d’un cynisme à couper le souffle – et d’une horrible naïveté. Comme le dit Ullrich à la fin de son livre, « l’idée selon laquelle ils pourraient exploiter le dirigeant nazi pour leurs propres intérêts réactionnaires et contrôler la dynamique de son mouvement se révélerait comme une illusion tragique. »
ALLEMAGNE 1923 : hyperinflation, putsch hitlérien et démocratie en crise | Par Volker Ullrich | Traduit par Jefferson Chase | Illustré | 432 pages | Liveright | 35 $