Mise à jour du lundi : Cette histoire a été mise à jour avec les commentaires des responsables d’OSIRIS-REx sur le parachute anti-drogue.
Une petite capsule transportant des spécimens intacts d’un astéroïde a été parachutée vers un atterrissage dans le désert de l’Utah dimanche, clôturant un voyage de sept ans à travers le système solaire pour rapporter des échantillons à des scientifiques avides de recherche d’indices sur les origines de la vie.
La mission OSIRIS-REx de la NASA a ramené le plus grand échantillon intact de matière jamais restitué sur Terre depuis l’extérieur de la Lune, probablement de l’ordre d’environ 250 grammes, soit environ 8 onces, selon les estimations. Le vaisseau spatial a collecté les échantillons de l’astéroïde Bennu, un monde rocheux vaguement lié de la taille d’une petite montagne, lors d’un atterrissage posé-décollé en octobre 2020.
Il s’agit de la troisième mission d’échantillonnage d’astéroïdes de l’histoire, et la première pour les États-Unis, après deux vaisseaux spatiaux japonais qui ont renvoyé une plus petite quantité de spécimens d’astéroïdes sur Terre en 2010 et 2020.
La mission OSIRIS-REx a été teintée de suspense et de drame du début à la fin. Le scientifique principal du projet est décédé en 2011, quelques mois après que la NASA ait sélectionné son concept de mission OSIRIS-REx pour un financement. En 2016, le vaisseau spatial était empilé au sommet de sa fusée United Launch Alliance Atlas V en attendant son décollage de Cap Canaveral, en Floride, lorsqu’une fusée SpaceX Falcon 9 a explosé lors d’un essai au sol à peine à un kilomètre et demi de là. Cela a envoyé d’épais panaches de fumée noire sur la rampe de lancement d’Atlas V et a brièvement mis hors ligne un système de climatisation nécessaire à la sécurité d’OSIRIS-REx avant le lancement.
Puis, en 2020, lorsque OSIRIS-REx a collecté son échantillon sur Bennu, le vaisseau spatial a trop rempli sa chambre de collecte. L’astéroïde était constitué d’un matériau beaucoup plus lâche que ce que prédisaient les scientifiques, si diffus que le vaisseau spatial aurait pu continuer à s’enfoncer dans Bennu s’il n’avait pas effectué une manœuvre de recul planifiée.
Le retour décisif des échantillons dimanche a également fait battre le cœur de tout le monde. À la fin de son voyage céleste de 4 milliards de kilomètres, le vaisseau spatial OSIRIS-REx a largué tôt dimanche une capsule de retour d’échantillons de 32 pouces de large (81 centimètres) alors qu’il se dirigeait vers la Terre. Plus de quatre heures plus tard, la capsule a atterri au champ d’essai et d’entraînement de l’Utah de l’US Air Force, au sud-ouest de Salt Lake City, à 8 h 52, heure locale (10 h 52 HAE ou 14 h 52 UTC).
Les scientifiques travaillant sur la mission OSIRIS-REx de la NASA, d’un milliard de dollars, ont observé avec anxiété le retour de la capsule sur Terre, bravant des températures de plus de 5 000 degrés Fahrenheit après avoir percuté l’atmosphère à 27 650 mph (12,3 kilomètres par seconde).
Des capteurs radar et des caméras de suivi infrarouge ont aperçu la capsule alors que les forces aérodynamiques décéléraient rapidement le véhicule, le soumettant à 32 fois la force de gravité terrestre avant qu’un parachute principal orange et blanc ne s’ouvre à une altitude d’environ 20 000 pieds (6 100 mètres).
C’était environ quatre fois plus élevé que prévu, le déploiement de la goulotte étant déclenché par un capteur à bord de la capsule mesurant sa décélération. Il n’était pas immédiatement clair si un parachute de stabilisation destiné à stabiliser la capsule s’ouvrait réellement avant le parachute principal, comme prévu.
Dante Lauretta, chercheur principal de la mission à l’Université d’Arizona, regardait tout cela se dérouler depuis un hélicoptère volant près du site d’atterrissage dans l’Utah. Les équipes au sol qui regardaient la vidéo en direct de la capsule ont pu la voir se diriger vers la Terre. Il n’y avait aucun signe visible du parachute stabilisateur, ce qui a brièvement fait craindre que le véhicule de retour ne s’écrase sur le sol du désert.
« Je n’avais pas la vidéo sympa », a déclaré Lauretta. « Je ne pouvais pas voir ce qu’il y avait à l’écran, et c’était peut-être une bonne chose parce que j’ai entendu dire que c’était un moment un peu palpitant, et je me demande : ‘Combien de choses pouvez-vous en avoir dans une vie.’ ?' »
Dans l’hélicoptère, Lauretta recevait des mises à jour verbales d’un autre membre de l’équipe de récupération. Lorsqu’il n’entendit pas la confirmation que le parachute de freinage s’ouvrait, Lauretta s’inquiéta.
« Je me préparais mentalement au pire des cas, comme si vous étiez au match de championnat, vous venez de lancer la passe gagnante du touché et vous la dépassez hors des limites », a-t-il déclaré. « C’était ce qu’était mon cauchemar. « .
Les parachutes d’OSIRIS-REx étaient emballés bien avant le lancement de la mission en 2016. Les responsables savaient que les parachutes représentaient un risque important pour le retour des échantillons dimanche. Une mission de la NASA qui avait ramené des particules de vent solaire en 2004 a heurté le sol de l’Utah lorsque son parachute ne s’est pas ouvert.
Quoi qu’il soit arrivé au parachute stabilisateur, le parachute principal a fait son travail dimanche. « J’ai littéralement fondu en larmes », a déclaré Lauretta.
Le parachute a amené la capsule à la surface du désert pour un atterrissage relativement doux à environ 10 à 11 mph (17 kilomètres par heure). En quelques minutes, un responsable de la sécurité du champ d’essai militaire s’est approché de la capsule noircie avec un ingénieur en sécurité de Lockheed Martin, qui a construit le vaisseau spatial OSIRIS-REx pour la NASA.