Des questions subsistent un an après que le Canada a imposé des restrictions aux entreprises étrangères pour protéger ses minéraux essentiels

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Le Canada a choqué son secteur minier il y a un an avec une politique qui a changé la façon dont l’industrie considérait les opportunités d’investissement des entreprises étrangères.

La politique, publiée en octobre, a rendu plus difficile pour les entreprises étrangères, détenues ou influencées par des pays « qui ne partagent pas les mêmes idées », de posséder ou de prendre une participation dans le secteur des minéraux essentiels du Canada, affirmant qu’une telle situation pourrait être envisagée. préjudiciable à la sécurité nationale » en vertu de la Loi sur Investissement Canada (LIC) et, par conséquent, déclencherait un examen approfondi du gouvernement.

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Le Canada considère 31 minéraux, dont le lithium et le cuivre, comme essentiels en raison du rôle clé qu’ils devraient jouer dans la transition progressive vers l’abandon de l’énergie produite à partir de combustibles fossiles.

Quelques jours après la publication de la politique, Ottawa a ordonné à trois sociétés chinoises de se départir de leurs actions de trois sociétés canadiennes de lithium. À l’époque, certains analystes décrivaient cette décision comme faisant partie d’un plan global des États-Unis et du Canada visant à repenser leurs chaînes d’approvisionnement afin de réduire leur dépendance à l’égard de la Chine, qui domine le secteur mondial des minéraux critiques.

Les États-Unis ont adopté l’année dernière l’Inflation Reduction Act, qui comprend plusieurs avantages fiscaux pour les entreprises, comme un crédit d’impôt pouvant aller jusqu’à 7 000 $ US pour les véhicules électriques fabriqués principalement en Amérique du Nord ou dans ses alliés.

De nombreux gros bonnets de l’industrie minière n’ont cependant pas apprécié l’ordre du gouvernement canadien. Par exemple, le mineur milliardaire Robert Friedland et Mark Bristow, directeur général de Barrick Gold Corp, la deuxième plus grande société aurifère au monde, ont déclaré que cette décision rendrait plus difficile pour les mineurs de produire les métaux nécessaires à la transition énergétique.

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Et le Groupe TMX Inc., basé à Toronto, qui gère l’indice composé S&P/TSX et la Bourse de croissance TSX, a déclaré que la décision d’Ottawa avait créé « de l’inquiétude et de l’incertitude » parmi les sociétés minières inscrites aux indices.

Un an plus tard, les trois sociétés minières canadiennes de lithium frappées par une ordonnance de désinvestissement du gouvernement ont trouvé d’autres acheteurs pour reprendre les actions dont leurs investisseurs chinois ont été contraints de se débarrasser, mais l’incertitude demeure dans le secteur.

« Pour des entreprises comme la nôtre, notre capacité à créer de la valeur pour nos actionnaires grâce aux investissements chinois a été abandonnée en raison de ces nouvelles juridictions et restrictions mises en place par le gouvernement », a déclaré Michelle DeCecco, vice-présidente et directrice de l’exploitation chez Lithium Chile Inc. ., l’un des trois mineurs concernés par l’arrêté gouvernemental.

DeCecco a été un peu plus surpris que les dirigeants des deux autres sociétés minières lorsque le gouvernement a demandé à leurs investisseurs chinois de se retirer, puisque les projets miniers de Lithium Chile étaient basés à l’extérieur du Canada, notamment au Chili et en Argentine.

Mais Jim Dinning, associé chez Davies Ward Phillips & Vineberg LLP, a déclaré que la LIC donne au gouvernement une « juridiction assez large » sur les entreprises qui possèdent des mines ou des propriétés situées à l’extérieur du Canada.

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Notre capacité à créer de la valeur pour nos actionnaires grâce aux investissements chinois a été abandonnée dans le cadre de ces nouvelles juridictions et restrictions.

Michelle DeCecco, vice-présidente et chef de l’exploitation, Lithium Chile Inc.

« Ce que (le gouvernement) pourrait dire, c’est que ces entreprises ont profité du marché des capitaux canadien pour lever des fonds et que sans ce lien avec le Canada, elles n’auraient pas cette opportunité de croissance », a-t-il déclaré.

En raison de l’ordonnance gouvernementale, « de nombreuses » sociétés minières possédant des actifs à l’étranger ne se constituent pas en société au Canada et celles qui l’ont déjà fait cherchent à déménager leur siège social, a déclaré DeCecco. Mais le Groupe TMX, l’une des bourses les plus populaires auprès des mineurs au monde, a déclaré qu’il ne disposait pas de données pour étayer cette affirmation.

Cependant, les avocats qui ont travaillé avec des sociétés minières ont déclaré que la politique et les ordres gouvernementaux ont dominé les discussions dans le monde minier au cours de l’année écoulée.

« Je pense que ces questions et la manière dont le gouvernement envisage les transactions deviennent une priorité pour nos clients », a déclaré Navin Joneja, associé du cabinet d’avocats Blake, Cassels & Graydon LLP. « Nous recevons beaucoup de questions sur ces lois et les changements potentiels qui pourraient y être apportés, etc. »

En matière d’acquisitions et de fusions, les sociétés minières doivent réfléchir aux enjeux réglementaires du Canada et en discuter dès le début avec les acheteurs potentiels.

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« Il est important de réfléchir dès le début à ces questions réglementaires », a déclaré Joneja.

Il pourrait y avoir quelques cas à venir pour que le gouvernement canadien comprenne jusqu’où pourraient aller les pouvoirs que lui confère l’ICA lorsqu’un acheteur vient d’un pays qui «pourrait nuire à la sécurité nationale.»

L’un des cas potentiels pourrait être lié à la décision prise en juillet par la société minière brésilienne Vale SA de vendre 10 pour cent de son unité de métaux communs à une société détenue par le gouvernement d’Arabie Saoudite. Cela pourrait inclure une partie des opérations de Vale au Canada.

En réponse à une question en juillet, un porte-parole de Vale a déclaré que le partenariat porterait sur une participation minoritaire et sans contrôle de sa société de métaux communs et que si le gouvernement canadien demandait un examen supplémentaire ou demandait un examen formel, la société participerait. Dans le processus. L’accord devrait être finalisé au premier trimestre 2024.

En suivant la logique suivie par le gouvernement fédéral concernant Lithium Chili, un autre cas auquel Ottawa pourrait être confronté est celui de Sigma Lithium Corp., qui exploite sa mine au Brésil, mais qui possède également un bureau à Vancouver.

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Plus tôt ce mois-ci, Sigma a déclaré avoir reçu un « fort intérêt stratégique » pour ses activités de la part des leaders des secteurs de l’énergie, de l’automobile, des batteries et du raffinage du lithium. Mais les intéressés n’ont pas encore été dévoilés.

Malgré les restrictions, Ottawa a déclaré que sa décision avait été bien accueillie par ses partenaires et alliés. En mars, le ministre de l’Industrie, François-Philippe Champagne, a déclaré qu’il y avait plus « d’intersections aujourd’hui que jamais entre la sécurité nationale et la prospérité économique », et que la majeure partie du monde en était consciente.

Les experts juridiques Dinning et Joneja sont du même avis.

« Le changement est vraiment cohérent avec les changements internationaux », a déclaré Dinning.

Joneja a déclaré que le Canada n’est pas un cas isolé dans ce domaine et il s’attend à ce que les pays continuent de travailler à trouver un équilibre entre l’accueil des investissements étrangers et la protection des intérêts locaux.

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