La mission OSIRIS-REx de sept ans de la NASA visant à collecter des roches et de la poussière d’un astéroïde géocroiseur est terminée. La capsule contenant les derniers échantillons est revenue sur Terre le matin du 24 septembre, atterrissant dans le désert du champ d’essai et d’entraînement du ministère de la Défense de l’Utah à 10 h 52 HE.
L’appareil a collecté environ 250 grammes de matière provenant d’un astéroïde riche en carbone baptisé « Bennu », qui, selon la NASA, abrite certaines des roches les plus anciennes de notre système solaire. L’échantillon donne aux scientifiques plus d’informations sur les éléments constitutifs de la composition planétaire il y a 4,5 milliards d’années.
Parce que les astéroïdes sont considérés comme des « capsules temporelles » naturelles – en raison du peu de changements qu’ils ont au fil du temps – ils peuvent offrir aux chercheurs une fenêtre sur la composition chimique de notre système solaire primitif et déterminer si Bennu transportait ou non les molécules organiques trouvées dans vie. Maintenant que les échantillons sont entre les mains des scientifiques de la NASA, l’agence affirme que ses chercheurs catalogueront la collection et procéderont à des analyses approfondies au cours des deux prochaines années.
La mission de la NASA a commencé en septembre 2016, avec un lancement depuis Cap Canaveral en Floride. Il a fallu un peu plus d’un an pour effectuer son survol de la Terre avant d’arriver sur l’astéroïde Bennu 15 mois plus tard, en décembre 2018. Le 20 octobre 2022, l’explorateur a réussi à capturer des échantillons de Bennu et a commencé son voyage de retour sur Terre le 10 mai 2021. À son atterrissage le 24 septembre, The Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer (le nom complet d’OSIRIS-REx) avait parcouru 3,9 milliards de kilomètres.
Bien que l’OSIRIS-REx de la NASA ne soit pas la première tentative d’une agence spatiale pour livrer un échantillon d’astéroïde sur Terre, la version de cette mission présente la plus grande taille d’échantillon. On estime que l’échantillon de Bennu contient environ une demi-livre de matière rocheuse provenant de la surface de l’astéroïde. Dans la même veine, la mission Hayabusa de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA) a livré des particules d’un astéroïde appelé Itokawa et, dans une mission secondaire, a ramené environ 5 grammes d’un autre astéroïde nommé Ryugu en 2021. L’agence japonaise a partagé 10 % de ses échantillons avec La NASA à l’époque. La NASA devrait partager un petit pourcentage de ses échantillons OSIRIS-REx de Bennu avec la JAXA.
Pendant que l’échantillon touchait terre, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA restait dans l’espace. Il s’est maintenant lancé dans une nouvelle mission visant à explorer un autre astéroïde géocroiseur appelé Apophis, qui, selon la NASA, mesure environ 1 200 pieds (environ 370 mètres) de diamètre et s’approchera à moins de 20 000 milles de la Terre en 2029.
Le nouveau projet, baptisé OSIRIS-APophis EXplorer (OSIRIS-APEX), étudiera les changements survenus dans l’astéroïde qui, selon les experts en 2004, avait 2,7 % de chances de heurter la Terre. Les propulseurs à gaz du vaisseau spatial tenteront de « déloger la poussière et les petites roches sur et sous la surface d’Apophis », fournissant ainsi aux experts des données sur la manière dont la proximité de l’astéroïde avec la Terre a affecté son orbite, sa vitesse de rotation et la composition de sa surface.