Ce qu’il faut savoir sur le vaisseau spatial OSIRIS-REx, y compris sa connexion canadienne

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Dimanche, le vaisseau spatial OSIRIS-REx de la NASA survolera la Terre et déposera un colis spécial qui, si tout se passe bien, atterrira sur le site d’essai et d’entraînement du gouvernement américain dans l’Utah, à environ 130 kilomètres à l’ouest de Salt Lake City. À l’intérieur de la petite capsule se trouve le plus gros échantillon jamais prélevé sur un astéroïde. Voici ce qu’il faut savoir sur OSIRIS-REx et sa précieuse cargaison.

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Quand a-t-il quitté la Terre ?

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OSIRIS-REx – abréviation de Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, Security, Regolith Explorer – a quitté la Terre il y a plus de sept ans, le 8 septembre 2016, à bord d’une fusée Atlas V lancée depuis Cap Canaveral, en Floride. a parcouru plus de 6,2 milliards de kilomètres, y compris une manœuvre de fronde au-delà de la Terre en 2017 pour prendre de la vitesse supplémentaire.

Où est-il allé?

OSIRIS-REx a visité 101955 Bennu, un astéroïde riche en carbone découvert pour la première fois en 1999. Il est à peu près sphérique et mesure environ 500 mètres de diamètre. En octobre 2020, la sonde a effectué une manœuvre de toucher-décollage, rebondissant essentiellement sur la surface de l’astéroïde et délogeant du matériel, qu’elle a ensuite ramassé pour revenir sur Terre. Les scientifiques estiment qu’il a réussi à récupérer environ 250 grammes de choses, bien plus que d’autres missions de retour d’échantillons dans l’espace lointain.

Qu’ont rapporté ces missions ?

Il s’agit du troisième retour d’échantillons de la NASA depuis l’espace lointain, sans compter les centaines de kilogrammes de roches lunaires récoltées par les astronautes d’Apollo. En 2004, le vaisseau spatial Genesis s’est écrasé dans l’Utah, détruisant ou contaminant la plupart de sa cargaison de particules de vent solaire. Deux ans plus tard, la sonde Stardust est revenue avec succès avec de la poussière collectée sur la queue de la comète Wild 2. Deux sondes japonaises ont également renvoyé de petits échantillons (moins de cinq grammes chacun) provenant de deux comètes.

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Quel a été le rôle du Canada?

L’Agence spatiale canadienne, qui entretient depuis longtemps un partenariat étroit avec la NASA, a fourni l’altimètre laser OSIRIS-REx, ou OLA. Cet instrument a été utilisé pour scanner et mesurer la surface de Bennu et créer un modèle 3D qui a aidé les planificateurs de mission à décider où atterrir sur l’astéroïde.

Le Canada a-t-il été payé pour cette contribution?

C’est sur le point de le faire, et de la meilleure façon possible. En échange de l’OLA, l’Agence spatiale canadienne recevra quatre pour cent de l’échantillon renvoyé (potentiellement environ 10 grammes de matière), ce qui donnera aux scientifiques canadiens leur tout premier accès direct à un échantillon d’astéroïde renvoyé.

Quatre pour cent peuvent sembler peu, mais c’est une part beaucoup plus importante que celle qui reviendra au Japon, qui recevra un demi-un pour cent. 25 pour cent supplémentaires seront répartis entre les scientifiques de la NASA. Le reste, environ 70 pour cent, sera préservé, dit l’agence, « pour être étudié par des scientifiques non encore nés, utilisant des technologies pas encore inventées, afin de répondre à des questions fondamentales sur le système solaire ». La NASA aime avoir une vision à long terme.

Comment se déroulera l’atterrissage ?

OSIRIS-REx lâchera la capsule d’échantillon à 100 000 km, quatre heures avant son atterrissage. La capsule, qui mesure environ 80 centimètres de large et 50 cm de haut, entrera dans l’atmosphère à 44 500 km/h, ralentissant en raison du frottement avec l’atmosphère, puis utilisant des parachutes pour atterrir à une vitesse d’environ 18 km/h. La NASA diffuse en direct l’atterrissage, prévu dimanche à 10 h 55 HE, sur NASA TV et sur youtube.com/nasa.

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Quelle est la prochaine étape pour OSIRIS-REx ?

Une fois la capsule de retour d’échantillon déposée, le vaisseau mère sera renommé OSIRIS-APEX (Apophis Explorer) et repartira dans l’espace lointain pour un rendez-vous en 2029 avec l’astéroïde 99942 Apophis, qu’il étudiera. Cependant, il ne fera plus de retour d’échantillons.

Quelle est la prochaine étape pour l’exploration des astéroïdes ?

La NASA appelle cet automne l’astéroïde, en raison des étapes majeures de trois missions. Le 5 octobre, le lancement de l’orbiteur astéroïde Psyché est prévu, en route vers un rendez-vous en 2029 avec un astéroïde de fer du même nom. Puis, le 1er novembre, la sonde spatiale Lucy, lancée en octobre dernier, effectuera le premier des huit survols d’astéroïdes prévus dans la ceinture d’astéroïdes et à proximité de Jupiter.

Quelle est la prochaine étape pour Bennu ?

Des choses potentiellement explosives. Bennu est classé comme astéroïde géocroiseur et, le 23 septembre 2060, il dépassera la Terre à environ deux fois la distance de la Lune. Soixante-quinze ans plus tard, il passera encore plus près de la Terre et, le 24 septembre 2182, soit 159 ans jour pour jour après le retour de l’échantillon, il aura une chance sur 2 700 d’avoir un impact sur notre planète.

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Après cela, les chiffres deviennent beaucoup plus difficiles à calculer, mais les scientifiques pensent que le destin de Bennu tombera probablement un jour sur le Soleil (48 pour cent de chance) ou sur Vénus (26 pour cent). Tout danger pour la Terre est à la fois improbable et dans des siècles. Mais quoi qu’il arrive, nous aurons toujours quelques grammes de Bennu pour nous en souvenir.

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