L’année de percée de Mahershala Ali en 2016 a marqué son départ de la série Netflix de David Fincher « House of Cards », pour avoir plus de temps pour tourner de nouveaux projets tels que la série de gangsters Marvel « Luke Cage » (Netflix) et les prétendants aux Oscars « Moonlight » et « Hidden Les figures. » Le joueur de basket-ball universitaire qui a obtenu une maîtrise en interprétation à la NYU avait délibérément pesé chaque choix afin d’arriver à un endroit où il pourrait passer gracieusement du théâtre et de la télévision à des rôles au cinéma. (Cela incluait le raccourcissement du prénom du natif de la Bay Area, Mahershalalhashbaz.) Les portes se sont grandes ouvertes, de « Alita: Battle Angel » de James Cameron avec le réalisateur Robert Rodriguez, aux séries limitées premium « Ramy » et « True Detective ». Et il a rapidement suivi son Oscar de l’acteur de soutien « Moonlight » avec un deuxième, pour « Green Book », lauréat du meilleur film 2019.
Il est difficile de croire que le drame familial « Swan Song » (Apple TV+) marque le premier rôle principal au cinéma de l’acteur acclamé – et son premier long métrage en tant que producteur. Son rôle le plus juteux jusqu’à présent était celui du musicien de jazz new-yorkais Don Shirley dans « Green Book ». Le film était tellement à deux mains qu’Ali a dû se demander s’il devait rivaliser avec sa co-vedette Viggo Mortensen aux Oscars. « Il a 20 minutes avant que je sois dedans », a-t-il déclaré. « Vous voyez personnellement sa vie ; vous ne voyez pas le monde de Don Shirley sans le personnage de Tony Lip. Vous avez une idée de sa vie sans Don Shirley. C’est une piste. [Don] y entre plus tard, il ne le porte pas. C’est un acteur tellement phénoménal : je ne veux pas être contre Viggo là où il y a plus de piste pour lui !
Après que le manager d’Ali chez Anonymous Content lui ait envoyé le script « Swan Song » de l’Irlandais Benjamin Cleary (court-métrage « Stutterer »), Ali a été surpris. « Habituellement, les histoires qui ont une toile de fond de science-fiction ont tendance à devenir sombres », a-t-il déclaré. « Il y a des indices de cela, mais c’était frais. Il est resté sur le personnage, son humanité, son amour, sa perte et sa famille, les attributs qui le rendaient trop humain sont restés le point central. »
Mahershala Ali joue dans « Blade » de Marvel
Michael Buckner/Variété
La télévision donne aux acteurs le temps d’explorer les arcs d’un personnage, mais le travail est limité par rapport au cinéma. « La télévision ne permet pas ce type de temps et de nuance. Il y a une telle pression d’avoir à s’adapter à un format de 52 minutes », a déclaré Ali. « Les films utilisent un dialecte différent ; il peut y avoir un silence constant et les vides deviennent votre responsabilité de combler. Vous ne pouvez le faire que si vous le pratiquez. Il y a la responsabilité de porter les battements, de relier les points à travers les silences. Mon travail avec Barry Jenkins et Derek Cianfrance a été un excellent terrain d’entraînement pour cela.
En termes de film, c’est la première fois que c’est Ali qui porte l’histoire. Il décrit avec émotion le voyage compliqué de Cameron, un homme dans un avenir proche qui est diagnostiqué avec une maladie en phase terminale et reçoit une offre d’un scientifique (Glenn Close) pour se cloner. « Il traverse une phase probatoire de traitement », a déclaré Ali. « Est-ce qu’il fait confiance à cela ? Il gère son malaise de ne pas pouvoir communiquer avec sa femme Poppy, interprétée par Naomie Harris. Il n’est pas en mesure d’obtenir ses commentaires. Il est en conflit sur ce voyage pour savoir s’il doit se cloner ou non. Est-ce que ça va moralement ?
Ali était convaincu que tant qu’il jouait un rôle qui n’était pas écrit spécifiquement pour un homme noir, il devait y ajouter un peu de profondeur. Ses deux personnages, Cameron et son clone Jack, sauraient, a-t-il dit, « cette peur intense de laisser votre enfant sans figure masculine ni père dans sa vie, pour pouvoir l’élever de manière saine ».
Mahershala Ali dans le rôle de Don Shirley dans « Green Book »
Images universelles
Il pensa que le moyen de distinguer les deux hommes identiques était de rendre le malade Cameron plus vieux et plus lent et Jack plus jeune et plus vif. « Je l’ai pensé de cette façon, en regardant des jumeaux, où le pouvoir dans la pièce devait aller à Cameron », a déclaré Ali. « Il doit être le frère aîné pour ainsi dire, alors que Jack était toujours dans la position de servitude demandant la permission de tout. C’est dans son langage corporel. Il s’humilie envers Cameron, ce qui était nécessaire pour que Jack obtienne ce qu’il veut.
La stature d’Ali dans la pyramide hollywoodienne a été durement gagnée. Pas à pas, de petits rôles dans des films de studio comme « L’étrange histoire de Benjamin Button » de Fincher à des films indépendants comme « The Place Beyond the Pines » de Cianfrance et « Kicks » de la productrice de Barry Jenkins Adele Romanski, Ali s’est assuré de ne pas compromettre ses chances de débarquer des pièces de plus grande qualité, conscients que le temps tournait. « J’ai dit ‘non’ à des choses que je ne pensais pas être justes », a-t-il déclaré. « J’ai fait les meilleurs choix compte tenu de l’opportunité, consciente de l’endroit où je voulais être. J’étais conscient que tout ce à quoi je dirais « oui » aurait un impact sur ma capacité à me déplacer vers les espaces que je voulais être. Ce n’est pas comme si j’avais l’impression que j’aurais eu une piste plus tôt. Au fil des années, je ne voulais pas manquer cette fenêtre.
« Clair de lune »
David Bornfriend/A24
Il a longtemps été frustrant pour Ali et d’autres acteurs minoritaires de lire des personnages qui ne sont pas près d’être dimensionnels. « Qui prend les décisions a un impact sur la façon dont les histoires se sentent », a-t-il déclaré. « Il est tout aussi important de savoir qui exécute les décisions, comment texturer les pièces afin que certaines choses n’entrent pas dans la production. Un acteur ou un interprète ne veut pas avoir l’impression d’enseigner tout le temps, d’expliquer des nuances à des personnes qui n’ont pas conscience de la vie quotidienne, qui n’entendent pas une maison pleine de Noirs et de bruns parler de choses spécifiques dans notre culture. Cette prise de conscience est un outil nécessaire pour créer de l’art, du contenu et des films qui [reflect] notre monde. »
Avec son influence croissante, Ali trouve plus de moyens de faire pression pour l’inclusion derrière la caméra. « Nous devons avoir des personnes à des postes de producteur, de chef de département et de studio », a-t-il déclaré. « Pour qu’il n’incombe pas aux acteurs d’authentifier les histoires pour tout un groupe démographique. Ça change, ça va mieux. Si vous êtes le seul acteur ou producteur noir, vous êtes le seul responsable. C’est problématique. Vous n’êtes payé que pour y jouer, mais vous savez que si cela ne se passe pas bien, le film peut en souffrir. Vous portez les bagages là-bas dans le monde, parce que vous en êtes le visage.
Ensuite : plus de rôles principaux. Ali est dans la meilleure forme de sa vie pour jouer dans « Blade » de Marvel, reprenant le rôle de Wesley Snipes. Il joue dans le drame familial de Sam Esmail « Leave the World Behind », basé sur le roman apocalyptique de Rumaan Alam, avec Julia Roberts. Et il y a une autre adaptation de livre, « The Plot ». Et il affrontera le premier champion poids lourd noir du monde, Jack Johnson, pour la série illimitée de HBO « Unruly ».
Et plus que jamais, il y a plus d’acteurs noirs en pleine ascension prêts à sauter sur tout ce qu’il refuse.
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