Ce que nous savons sur la part de la taxe carbone dans la hausse des prix des aliments au Canada

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Le premier ministre Justin Trudeau a ordonné aux dirigeants des épiceries de « stabiliser » les prix, mais le chef conservateur Pierre Poilievre a laissé entendre que le gouvernement libéral ferait mieux d’éliminer sa propre taxe sur le carbone pour réduire le coût des aliments.

S’il est clair que les prix ont grimpé en flèche — Statistique Canada a indiqué qu’il y a eu une augmentation de 11,4 pour cent des prix des aliments l’année dernière — lorsqu’il s’agit de déterminer la cause réelle de l’inflation alimentaire, les choses sont un peu plus compliquées. Plusieurs facteurs entrent en jeu. Tout, depuis les perturbations de la chaîne d’approvisionnement jusqu’à la gestion de l’offre et la guerre en Ukraine, a contribué à une augmentation des coûts. La taxe carbone a également joué un rôle, mais les experts ne parviennent pas à s’entendre sur son montant.

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La Banque du Canada a déclaré ce mois-ci que le prix du carbone contribue à hauteur d’environ 0,15 point de pourcentage à l’inflation globale. Ce montant était le même, que l’inflation ait atteint son sommet de 8,1 pour cent en juin 2022 ou de 3,3 pour cent en juillet. Il n’y a pas de chiffre clair pour l’épicerie. Même si la taxe ne s’applique pas directement aux aliments et que la majeure partie des émissions de carbone du secteur agricole est exonérée, elle peut néanmoins augmenter indirectement les coûts de production et de transport des aliments.

Trevor Tombe, économiste à l’Université de Calgary, estime que la taxe sur le carbone est responsable de moins de 1 pour cent de l’augmentation des prix des produits alimentaires.

« Les meilleures estimations dont nous disposons montrent très clairement que les taxes sur le carbone augmentent effectivement les prix des denrées alimentaires, mais de manière modeste. Certainement pas dans une mesure comparable à l’ampleur, mais simplement à l’augmentation vraiment spectaculaire des prix des denrées alimentaires à laquelle nous avons assisté ces dernières années », a-t-il déclaré.

Tombe a utilisé un programme de modélisation de Statistique Canada qui analyse la relation entre la fiscalité et les finances personnelles et prend en compte, par exemple, l’augmentation des coûts de chauffage dans un dépanneur, pour déterminer dans quelle mesure les prix des produits d’épicerie ont été affectés par la taxe.

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En Alberta, la taxe sur le carbone a fait augmenter les prix d’environ 0,3 pour cent, a déclaré Tombe. Cela ne représente que 30 cents sur un billet de 100 $. Au Manitoba, c’est 0,9 pour cent et en Ontario, c’est 0,4 pour cent.

« Cela ne veut pas dire que nous devrions ou non nous préoccuper des petits montants. Une variété de petits facteurs contributifs peuvent s’additionner », a déclaré Tombe.

À l’heure actuelle, la taxe sur le carbone du Canada est fixée à $65 par tonne des émissions de gaz à effet de serre. Mais il devrait passer à 170 dollars d’ici 2030, ce qui amplifierait ses effets.

Il pourrait également y avoir des produits aberrants qui sont plus chers que d’autres produits.

« Surtout pendant les mois d’hiver, les deux tiers de nos fruits et légumes au Canada sont importés et nécessitent donc de plus grandes distances de camionnage ou une consommation de carburant un peu plus élevée. Différentes cultures ont également des intensités de carburant différentes », a déclaré Tombe.

Actuellement, la taxe carbone s’élève à environ 14 cents par litre d’essence et 17 cents par litre de diesel.

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Les prix élevés du carburant se sont déjà reflétés dans les prix des produits alimentaires, mais ce n’est pas une chose sûre, a déclaré James Vercammen, professeur à la Sauder School of Business de l’Université de la Colombie-Britannique. Il a ajouté qu’il y a eu un certain nombre de périodes au cours des deux dernières décennies où les prix du pétrole ont été extrêmement élevés, mais cela ne s’est pas nécessairement traduit par des prix élevés dans les rayons des magasins.

« Cela prouve à lui seul qu’il est possible d’avoir de grandes variations dans les prix du carburant sans que cela ait autant d’impact sur la nourriture », a-t-il déclaré. « Alors vous dites : ‘Eh bien, une forte hausse du prix du carburant, sans grand impact sur l’alimentation, comment une très petite augmentation du prix du carburant due à une taxe sur le carbone peut-elle avoir un impact ?' »

Sylvain Charlebois, professeur à l’Université Dalhousie qui fait des recherches sur la distribution alimentaire, la sûreté et la sécurité, conteste l’idée qu’on puisse chiffrer l’impact de la taxe sur le carbone sur les prix des aliments, arguant qu’il n’y a pas eu de recherche significative sur ses effets. Il a déclaré qu’en raison du grand nombre de facteurs qui influencent les prix des denrées alimentaires, il pourrait être presque impossible de réellement calculer l’effet de la taxe sur le carbone.

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« Il est très difficile d’évaluer l’impact de la taxe sur le carbone sur les prix des aliments », a déclaré Charlebois. Les consommateurs ont une influence considérable et tout, de la météo à l’humeur des gens en passant par l’heure de la journée, peut affecter les prix. « Nous ne le savons tout simplement pas. Les travaux réellement publiés au Canada sont, au mieux, médiocres jusqu’à présent. Nous devons donc faire un meilleur travail.

Charlebois a déclaré que pour les entreprises, la taxe sur le carbone a fait augmenter leurs dépenses. Tout au long de la chaîne alimentaire, a-t-il déclaré, il existe un « effet cumulatif », car les maillons de la chaîne d’approvisionnement sont exposés à une augmentation des coûts due, en partie, à la taxe carbone.

« Les calculs ne tiennent jamais compte des effets cumulatifs tout au long de la chaîne d’approvisionnement. C’est là que réside la complexité », a écrit Charlebois dans un courriel de suivi.

Vercammen a également noté que même avec des modèles statistiques sophistiqués, « nous ne disposons tout simplement pas de suffisamment de données sur la chaîne d’approvisionnement » pour évaluer l’effet de la taxe carbone sur les prix alimentaires.

En ce qui concerne la production alimentaire, la majeure partie des émissions de carbone du secteur agricole est exonérée de la taxe carbone.

Alors que les fermes sont responsables de 75 mégatonnes d’émissions de carbone, soit environ 10 pour cent de tous les gaz à effet de serre du Canada, seulement 13,6 mégatonnes proviennent des combustibles fossiles. Les émissions liées au fonctionnement des véhicules et équipements (10 mégatonnes) sont totalement ou partiellement exonérées de la taxe carbone.

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Les émissions biologiques, telles que les vaches gazeuses et l’utilisation d’engrais, sont responsables de la grande majorité des émissions du secteur agricole, et elles sont également exonérées de toute taxe sur le carbone. Là où les agriculteurs paient une taxe sur le carbone, c’est sur les 3,1 mégatonnes d’émissions provenant du séchage des récoltes et du chauffage des bâtiments, selon le Directeur parlementaire du budget.

Au total, les exonérations de la taxe carbone pour le secteur agricole ont permis aux agriculteurs d’économiser 366 millions de dollars en 2021 et leur permettront d’économiser 1,6 milliard de dollars d’ici 2030, selon le Directeur parlementaire du budget.

Un projet de loi d’initiative parlementaire, qui a été adopté par la Chambre des communes le printemps dernier et qui est maintenant avec le Sénat, pourrait étendre davantage ces exemptions au propane et au gaz naturel, qui sont utilisés pour sécher les cultures en vue de leur stockage et de leur transport après la récolte. Estimations fournies par le DPB pour le projet de loi montrent qu’en 2023-2024, si le projet de loi était déjà adopté, le gouvernement perdrait environ 70 millions de dollars en recettes de la taxe sur le carbone. D’ici 2030, les agriculteurs économiseraient 162 millions de dollars s’ils étaient exemptés de la taxe carbone sur le propane et le gaz naturel.

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