« C’était une erreur » : Doug Ford met fin au projet visant à autoriser le développement de logements sur les terres de la Ceinture de verdure de l’Ontario

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Le premier ministre de l’Ontario, Doug Ford, revient sur son projet d’ouvrir les terres protégées de la Ceinture de verdure au développement de logements, a-t-il annoncé jeudi, après avoir subi près d’un an de retour de bâton suite à la décision qui a vu deux ministres et deux hauts fonctionnaires démissionner.

Lors d’une réunion avec son caucus lors d’une retraite cette semaine à Niagara Falls, en Ontario, Ford a déclaré que les membres de son caucus lui ont fait part de ce qu’ils ont entendu au sujet de la Ceinture de verdure de la part des gens de leurs communautés et qu’il les écoute.

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« Je vous ai promis de ne pas toucher à la Ceinture de verdure. J’ai rompu cette promesse et j’en suis vraiment, vraiment désolé », a déclaré Ford.

« C’était une erreur d’ouvrir la Ceinture de verdure. C’était une erreur d’établir un processus qui allait trop vite. Ce processus a laissé trop de place à certaines personnes pour en profiter par rapport à d’autres. Cela a amené les gens à remettre en question nos motivations. Dans un premier temps pour regagner votre confiance, j’annulerai les modifications que nous avons apportées et n’apporterai aucun changement à la Ceinture de verdure à l’avenir.

L’Ontario a créé la Ceinture de verdure en 2005 pour protéger les terres agricoles et écologiquement sensibles de la région élargie du Golden Horseshoe du développement.

L’année dernière, la province a pris 7 400 acres de terrain dans plus d’une douzaine de sections de la Ceinture de verdure pour construire 50 000 maisons, invoquant la crise du logement, et Ford a depuis lors fait face à une forte opposition à ce projet.

Les rapports du vérificateur général et du commissaire à l’intégrité ont révélé que le processus de sélection des terrains avait été précipité et favorisait certains promoteurs.

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Les propriétaires fonciers dont les terres sont retirées de la Ceinture de verdure risquaient de voir la valeur de leurs terres augmenter de 8,3 milliards de dollars, a découvert la vérificatrice générale dans sa propre enquête sur la Ceinture de verdure.

On a demandé jeudi à Ford si le gouvernement devait désormais de l’argent à ces promoteurs, et il a déclaré que le ministre des Affaires municipales et du Logement, Paul Calandra, « travaillait sur ces détails ».

La chef du NPD, Marit Stiles, a déclaré que ce revirement est une « victoire pour tous les Ontariens », en particulier ceux qui luttent activement contre la suppression des terres de la Ceinture de verdure.

« Mais soyons réalistes, car il n’aurait jamais fallu une série de scandales de la part de ce gouvernement pour que le premier ministre répare les dégâts qu’il a causés », a-t-elle déclaré.

« Il était clair dès le début que c’était la mauvaise décision et pourtant, M. Ford et le gouvernement conservateur ont persévéré. Il s’agissait d’une tentative calculée de la part de ce gouvernement de profiter à quelques privilégiés conservateurs, aux dépens de tous les autres.

Le chef du Parti vert, Mike Schreiner, a déclaré que les Ontariens doivent continuer à lutter contre Ford, car celui-ci poursuit l’expansion des limites urbaines dans certaines régions de la province.

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« Nous devons maintenir la pression dans des endroits comme la région de Waterloo et Halton, où Ford impose l’étalement urbain sur les terres agricoles, même si les conseils locaux ont identifié suffisamment de terrains pour le logement », a déclaré Schreiner.

« Nous ne pouvons pas laisser ce revirement être une carte de sortie de prison pour le premier ministre Ford ou son cabinet. »

Ford a déclaré que les terrains de la Ceinture de verdure étaient nécessaires pour atteindre l’objectif du gouvernement de construire 1,5 million de logements en 10 ans, d’ici 2031, même si son propre groupe de travail sur l’abordabilité du logement a conclu que la disponibilité des terrains ne limitait pas l’offre de logements.

La province a ajouté environ 9 400 acres de terres à la Ceinture de verdure au moment même où elle annonçait les suppressions, mais le vérificateur général a constaté que 2 400 acres de ces terres étaient déjà protégées par les politiques existantes.

Plus de 90 pour cent des terres retirées de la Ceinture de verdure se trouvaient sur cinq sites cédés au chef de cabinet du ministre du Logement de l’époque, Steve Clark, Ryan Amato, par deux promoteurs rencontrés par Amato lors d’un événement industriel, a déclaré l’auditeur.

Le commissaire à l’intégrité a déclaré dans son rapport d’août qu’il n’avait aucune preuve que les promoteurs aient été spécifiquement informés que le gouvernement envisageait de supprimer la ceinture de verdure, mais que les actions et les conversations d’Amato avec eux ont eu cet effet. Clark n’a pas réussi à superviser son personnel, a constaté le commissaire.

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Clark et Amato ont tous deux démissionné depuis.

Un deuxième ministre, Kaleed Rasheed, a démissionné cette semaine après que des informations ont soulevé des questions sur ses liens avec le promoteur Shakir Rehmatullah et son voyage à Las Vegas.

Rasheed, Amin Massoudi, secrétaire principal de Ford à l’époque, et Jae Truesdell – à l’époque dans le secteur privé mais qui était directeur de la politique du logement de Ford à partir de janvier 2022 – ont déclaré au commissaire à l’intégrité qu’ils s’étaient rendus à Las Vegas en décembre 2019. Rasheed et Massoudi y ont « brièvement rencontré » Rehmatullah, ont-ils déclaré.

Truesdell a désormais démissionné, a annoncé Ford jeudi sans donner plus de détails.

La GRC examine actuellement les informations pour déterminer si elle devrait enquêter sur l’échange de terres dans la Ceinture de verdure. Ford a déclaré qu’il était convaincu qu’il n’y avait rien de criminel.

Ford a déclaré que l’examen de la Ceinture de verdure qu’il avait annoncé plus tôt ce mois-ci se poursuivrait, car les examens sont obligatoires tous les 10 ans.

Lorsque l’examen a été initialement annoncé, Paul Calandra, le nouveau ministre du Logement, a déclaré que cela pourrait signifier que davantage de terrains seraient supprimés, mais Ford a déclaré jeudi que cela n’arriverait pas maintenant.

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