Les grands épiciers conviennent de travailler avec Ottawa pour stabiliser l’inflation alimentaire

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Cinq dirigeants d’épiceries étaient attendus dans une heure dans une tour de bureaux du centre-ville d’Ottawa, et personne dans le hall ne semblait savoir par quelle porte ils passeraient. Il y avait une porte sur la rue Queen au sud, une autre sur la rue Sparks au nord, et la foule rassemblée de journalistes et de caméras de télévision essayait de repérer la bonne.

Un SUV noir s’est arrêté sur Queen Street et les équipes de télévision se sont précipitées vers lui, puis il est reparti.

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Les dirigeants — qui dirigent les cinq sociétés qui contrôlent 80 pour cent du marché alimentaire canadien : Loblaw Cos. Ltd., la société mère de Sobeys, Empire Co. Ltd., Metro Inc., Wal-Mart Canada Corp. et Costco Wholesale Canada Ltd. — avait été convoqué dans la capitale nationale quelques jours à l’avance pour une réunion le 18 septembre avec le ministre de l’Industrie François-Philippe Champagne et la ministre des Finances Chrystia Freeland.

Les invitations ont été lancées la semaine dernière, juste au moment où le premier ministre Justin Trudeau prononçait un discours menaçant de nouvelles « mesures fiscales » si les épiciers ne parvenaient pas à travailler avec Champagne pour stabiliser la hausse des prix alimentaires d’ici Thanksgiving.

Avant la réunion, Champagne a déclaré que les dirigeants n’avaient eu d’autre choix que de se présenter.

« Ce n’est pas une invitation », a-t-il déclaré dans un discours prononcé devant le caucus libéral la semaine dernière. «Nous leur avons dit d’être à Ottawa.»

Le chef de l’opposition Pierre Poilievre a qualifié l’exercice de théâtre politique, mais Champagne a déclaré que la réunion faisait partie d’un effort gouvernemental plus large visant à lutter contre l’inflation alimentaire, à réviser la politique antitrust fédérale et à ouvrir la voie à une nouvelle ère de compétitivité dans le marché concentré de l’épicerie au Canada.

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La réunion était prévue à 11 heures du matin. Moins d’une heure avant, l’équipe de communication de Champagne avait commencé à créer un point d’étranglement dans le hall où les dirigeants n’auraient d’autre choix que de passer devant les caméras et les magnétophones. Deux employés ont déplacé un très grand palmier en pot, puis ont installé une barrière pour rassembler les journalistes. Pour accéder à l’ascenseur menant au ministre, chaque épicier devait croiser les journalistes, quelle que soit la porte par laquelle ils entraient dans le bâtiment.

«Ils vont venir ici, c’est sûr», a déclaré aux journalistes la porte-parole de Champagne, Audrey Champoux.

Ils sont venus comme promis, chacun passant devant le stylo des médias, un par un. Personne n’a dit grand-chose. Galen Weston, président sortant de Loblaw et de loin le dirigeant d’épicerie le plus en vue du pays, est arrivé portant un sac à dos, accompagné de son avocat général. Il est passé sans répondre à aucune des questions qui lui étaient posées.

Nous allons continuer à les pousser, croyez-moi. Ce n’est que le début

François-Philippe Champagne

Après environ deux heures, Champagne est sorti de la réunion et l’a qualifiée d’« historique » – c’était la première fois de mémoire que les dirigeants des cinq chaînes se trouvaient dans la même salle. Selon lui, la principale réussite de la journée a été que les épiciers ont accepté de travailler avec le gouvernement pour stabiliser l’inflation alimentaire.

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« Ce furent des discussions difficiles », a-t-il déclaré. «C’est un pas dans la bonne direction. Nous allons continuer à les pousser, croyez-moi. Ce n’est que le début. »

Même si les épiciers ont accepté de travailler avec le gouvernement, on ne sait pas encore exactement à quoi ressemblera ce travail. Champoux a déclaré que la prochaine étape consisterait pour les entreprises à élaborer leurs propres plans pour lutter contre l’inflation et à les présenter d’ici Thanksgiving.

« L’idée est qu’ils proposent des mesures réalisables », a-t-elle déclaré, ajoutant que le travail impliquera également les fabricants et les producteurs de produits alimentaires.

Le Conseil canadien du commerce de détail, le principal groupe de pression représentant les grands épiciers, a demandé au gouvernement d’élargir son champ d’action au-delà des seuls épiciers depuis que la réunion a été initialement annoncée la semaine dernière. Les épiciers ont fait valoir que l’inflation provenait d’un mélange complexe de facteurs géopolitiques indépendants de leur volonté, notamment la guerre en Ukraine, la hausse des prix du carburant et les problèmes de la chaîne d’approvisionnement mondiale.

« Nos membres sont toujours prêts à participer à un dialogue de bonne foi sur l’industrie alimentaire, l’inflation et l’abordabilité », a déclaré la porte-parole du RCC, Michelle Wasylyshen, dans un courriel.

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À la sortie de la réunion, le directeur général de Metro, Éric La Flèche, a déclaré que son entreprise avait vu des milliers d’augmentations de la part de ses fournisseurs, « et c’est pour cela qu’il y a de l’inflation » dans les épiceries. « Nous sommes tous déterminés à trouver des solutions pour stabiliser les prix et faire baisser l’IPC. »

« Réunion très productive », a déclaré Michael Medline, directeur général d’Empire, dont la société comprend Sobeys, Safeway, Foodland, IGA et FreshCo. « Nous devons stabiliser les prix. »

Après le départ de Medline, les journalistes et le personnel politique ont attendu dans le hall le reste des dirigeants, mais ils ne sont pas venus. Finalement, l’équipe de Champagne à l’étage a appelé pour dire que tous les épiciers étaient partis, donc s’ils n’avaient pas croisé les médias, ils auraient dû trouver une autre issue.

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