HLa biographie historique implique toujours un certain travail de détective, mais le professeur Zoë Playdon a dû faire face à un défi supplémentaire dans l’écriture de son premier livre, Le cas caché d’Ewan Forbes. Comme le titre l’indique, les informations sur son sujet n’étaient pas seulement rares, mais beaucoup avaient été activement supprimées. Maintenant, les travaux déterminés de Playdon ont mis en lumière cette histoire extraordinaire.
Playdon a rencontré Sir Ewan Forbes-Sempill pour la première fois en 1996 à la suite d’un avis sur une contestation judiciaire visant à autoriser les personnes transgenres à modifier leur acte de naissance – ce qui était la norme au Royaume-Uni jusqu’à la fin des années 1960, bien qu’il ne soit pas clair comment ou pourquoi la loi avait changé. À la suite de leur défaite, ils ont été approchés par un avocat nommé Terrence Walton, qui a fourni une pièce manquante du puzzle.
Walton avait représenté une femme trans, April Ashley, dans une affaire historique en 1969. C’était un mannequin qui avait épousé l’honorable Arthur Corbett, mais lorsque la relation s’est rompue et qu’Ashley a tenté de réclamer un soutien financier, Corbett l’a poursuivie en justice le au motif qu’elle était de sexe masculin (comme indiqué sur son acte de naissance, qu’elle n’avait pas modifié) et que, par conséquent, le mariage n’avait jamais été légitime. L’affaire a créé un précédent qui signifiait que le certificat de naissance d’une personne était le dernier mot sur son sexe légal. Walton a déclaré à Playdon et à ses collègues que lui et Ashley avaient été informés à l’époque d’une affaire antérieure portant également sur l’établissement du sexe légal d’un individu, mais qu’ils ne pouvaient pas s’y référer. « Toutes les traces en avaient été retirées aux yeux du public. »
Il a fallu deux ans à Playdon et beaucoup de persévérance pour avoir accès à la transcription de 500 pages du procès de Sir Ewan, et ce n’est qu’à sa retraite en 2014 qu’elle a pu consacrer cinq années de recherche supplémentaires à sa vie. et l’importance historique. Le résultat est un travail détaillé et de grande envergure, rassemblant l’histoire largement oubliée d’un individu et la situant dans un contexte plus large des droits des trans, des droits des homosexuels et des lois de primogéniture au cours du siècle dernier.
La vie de Sir Ewan est l’affaire du drame costumé, et il n’est pas surprenant d’apprendre que les droits de télévision ont déjà été vendus. Il est né en 1912 au château de Craigievar près de Balmoral, le troisième enfant du seigneur et de la dame Sempill, a été enregistré comme femme et baptisé Elisabeth. « Mais en ce qui concerne Ewan », écrit Playdon, « c’était un garçon, et sa certitude à ce sujet était si ferme que ses mémoires tranquilles, Les jours d’Aul, publié alors qu’il avait 72 ans, ne mentionne aucune autre possibilité. Ses parents semblent avoir eu une attitude ambivalente envers le sexe de leur plus jeune enfant. Sa mère en particulier semble étonnamment progressive à certains égards; à l’adolescence, elle l’emmène chez des médecins spécialistes européens pour des traitements qui ressemblent à des injections de testostérone. Mais on s’attend toujours à ce qu’il apparaisse dans des vêtements pour femmes lors d’occasions formelles et qu’il soit présenté à la cour comme une débutante même après avoir développé des poils sur le visage. Il a attendu la mort de ses parents pour changer officiellement de nom et d’acte de naissance afin de pouvoir se marier légalement.
À l’époque, il s’agissait d’un « processus relativement facile », nécessitant des lettres d’un médecin, bien que les liens familiaux d’Ewan et sa propre carrière médicale aient clairement aplani son chemin. Mais dans la cinquantaine, la vie tranquille d’Ewan avec sa femme Patty a été bouleversée par la mort de son frère aîné, William, le 10e baronnet Forbes de Craigievar. Le titre était limité par l’aînesse ; seuls les hommes pouvaient hériter et William n’avait pas de fils. Aux funérailles de William, comme le méchant dans un mélodrame, le cousin d’Ewan, John, est apparu, revendiquant son droit au titre au motif qu’Ewan n’était pas un homme.
Il s’en est suivi une bataille juridique avec tant de rebondissements dramatiques qu’elle étire presque la crédulité ; la corruption, la rivalité entre frères et sœurs et la mort subite d’un témoin clé n’en sont que la moitié. Les ramifications potentielles du verdict étaient énormes, non seulement pour Sir Ewan, qui aurait pu encourir deux ans de prison pour parjure, avec Patty, s’il s’avérait qu’il était une femme, mais pour l’avenir de la succession masculine. « Il y a des intérêts qu’il est plus important de protéger que les droits des individus », comme le dit sombrement Walton.
En tant que professeur émérite de sciences humaines médicales à l’Université de Londres et militante avec 30 ans d’expérience dans le domaine des droits LGBTQ+, Playdon est bien placée pour examiner cette histoire dans son contexte et elle la raconte, comme on peut s’y attendre, du point de vue de ses propres opinions. sur les enjeux. L’histoire d’Ewan Forbes et les cas qui ont une incidence sur la sienne sont présentés avec empathie et respect, même si parfois ses opinions bien arrêtées peuvent la faire basculer dans l’hyperbole. Il est également dommage qu’elle ressente le besoin de déployer le terme péjoratif « Terf » à plusieurs reprises tout au long de son chapitre de conclusion, « L’héritage d’Ewan », qui présente des arguments sélectifs du débat actuel sur l’identité de genre. Malgré ces notes discordantes, Playdon a mis au jour une histoire fascinante et importante, dont l’impact ne manquera pas de se répercuter dans les discussions futures sur les droits des trans et les droits des filles à hériter.