Certaines écoles canadiennes ont été fermées pendant plus de 135 jours à cause du COVID, et les élèves en ont souffert : étude

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Les fermetures d’écoles liées à la COVID-19 ont entraîné une baisse des résultats scolaires des étudiants canadiens, et elles ont été mises en œuvre malgré les premières preuves que les avantages ne l’emporteraient pas sur les inconvénients, conclut une nouvelle étude de l’Institut Fraser.

Lorsque la pandémie de COVID-19 a frappé, les élèves ont été rapidement renvoyés de l’école. En Colombie-Britannique, les élèves de la maternelle à la 12e année sont restés à la maison pendant au moins 10 semaines (50 jours d’école) entre 2020 et 2022. En Ontario, les écoles ont été fermées pendant au moins 27 semaines (135 jours) au cours de la même période. Le reste du pays variait entre 11 et 25 semaines. En plus des fermetures officielles, certains élèves ont manqué les cours pendant un nombre indéterminé de jours en raison de politiques strictes en matière de maladie qui obligeaient les enfants à rester à la maison s’ils présentaient des symptômes de la COVID-19.

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Une nouvelle étude réalisée par l’Institut Fraser, un groupe de réflexion non partisan de droite, visait à quantifier les effets des fermetures d’écoles à l’ère de la COVID en termes de temps d’apprentissage perdu et à déterminer s’il y avait des avantages appréciables pour la santé publique à garder les enfants à la maison.

« Nous ne connaîtrons pas la totalité des dégâts causés par la fermeture des écoles avant un certain temps, mais ce qui est clair, c’est que les gouvernements n’ont pas utilisé les meilleures informations dont ils disposaient pour décider de fermer les écoles, et les élèves ont déjà souffert et le feront. continuer à en payer le prix », a déclaré Paige MacPherson, directrice associée de la politique éducative à l’Institut Fraser et co-auteur de l’étude, dans un communiqué.

Au début de la pandémie, alors que les responsables de la santé publique et les politiciens s’efforçaient de trouver des moyens de réduire le nombre de cas, il y avait un manque remarquable de preuves concrètes sur la marche à suivre. Les premières réponses ont amené les Canadiens à laver leurs légumes lorsqu’ils rentraient de l’épicerie, par exemple, de peur que le virus ne soit transmis par contamination superficielle.

Lorsque les écoles ont été fermées, la justification était qu’elles protégeraient les enfants, y compris ceux souffrant d’un déficit immunitaire, contre la maladie lorsqu’ils essayaient d’apprendre. Ils auraient également, espérons-le, empêché les enfants, qui tombent déjà malades plusieurs fois par an, de transmettre des maladies, y compris le COVID-19, à leurs parents ou grands-parents en dehors de la classe.

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Cependant, la recherche ne suggère pas que ces objectifs aient été atteints.

« Le consensus dans la littérature disponible… semble être que les fermetures d’écoles ont peut-être contribué à ralentir la transmission du COVID-19, mais pas assez fortement pour être détectées de manière définitive », indique l’article de l’Institut Fraser.

Le document soutient également que les responsables de la santé publique auraient dû savoir que les fermetures d’écoles ne seraient probablement pas une politique efficace, sur la base de recherches antérieures sur la grippe et d’autres épidémies de coronavirus, telles que l’épidémie de SRAS et l’épidémie de MERS au Moyen-Orient.

« On peut affirmer que les responsables de la santé publique étaient bien intentionnés mais erronés dans leurs directives de fermeture des écoles. Cependant, on ne peut pas raisonnablement affirmer qu’ils faisaient de leur mieux sans aucune information », indique le journal.

Partout au Canada, et même d’une école à l’autre au sein d’une même communauté, les élèves ont reçu des formes d’éducation très différentes, rapporte l’étude. Certains étudiants ont suivi les cours virtuellement. D’autres ont étudié dans des groupes d’apprentissage. D’autres encore étaient scolarisés à la maison. D’autres, sans aucun doute, n’y ont pas participé ou n’ont pas appris du tout. Pourtant, même si certains étudiants ont eu des difficultés avec l’apprentissage à la maison, le document note que certains ont probablement prospéré dans un environnement d’apprentissage virtuel.

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Malgré les premières données suggérant que la COVID-19 ne constitue pas une menace sérieuse pour les enfants, les fermetures d’écoles se sont poursuivies jusqu’en 2022. Ces fermetures d’écoles auront des effets néfastes durables, a déclaré MacPherson.

« Dès le début, les décideurs politiques disposaient d’informations montrant que la fermeture des écoles ferait plus de mal que de bien, mais les écoles ont de toute façon été fermées jusqu’en 2022, et les enfants canadiens en paieront le prix pour le reste de leur vie », a déclaré MacPherson.

Les données provinciales montrent comment la pandémie semble avoir affecté les étudiants.

En Ontario, les résultats des élèves de 3e année aux tests provinciaux de lecture, d’écriture et de mathématiques ont diminué, y compris une baisse de 10 % des résultats écrits en 2021-2022 par rapport à 2018-2019. Pour la 6e année, note le rapport, les résultats étaient plus mitigés et, en fait, les résultats au Test de compétences linguistiques des écoles secondaires de l’Ontario se sont effectivement améliorés.

« Ce qui est constant dans toutes les années, c’est une baisse des résultats moyens en mathématiques », note le rapport. « Les résultats moyens en mathématiques en 9e année ont chuté de 75 pour cent à 52 pour cent à la suite de la fermeture des écoles. »

Des résultats similaires ont été signalés dans d’autres provinces. En Alberta, le Conseil scolaire de Calgary a rapporté qu’en 2018-2019, 77,8 pour cent des élèves ont réussi l’examen final de mathématiques de 12e année. En 2021-2022, ce chiffre était tombé à 63,6 pour cent. Et le nombre d’étudiants ayant réussi les examens d’anglais a diminué au cours de la même période, passant de 86,8 pour cent à 78,8 pour cent.

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Des recherches menées dans d’autres pays, note le rapport, montrent que « la perte d’apprentissage a affecté les enfants de manière inégale, creusant les écarts entre les élèves vulnérables et les élèves très performants, les élèves les moins performants ayant subi les baisses les plus significatives ».

« Avant l’arrivée de la COVID-19, la recherche avait déjà démontré que le temps de classe manqué entraînait une perte d’apprentissage et avait des impacts individuels tout au long de la vie, comme une réduction des revenus au cours de la vie, et des impacts sociétaux, comme une réduction de l’activité économique. » il note.

Au cours de cette période, la santé mentale déclarée des jeunes a également diminué. Une enquête de la Commission de la santé mentale du Canada de 2020 a révélé que 64 pour cent des Canadiens âgés de 15 à 24 ans ont déclaré une « mauvaise santé mentale » pendant la pandémie – le taux le plus élevé parmi tous les groupes démographiques. Une autre enquête, réalisée par le Centre de toxicomanie et de santé mentale, a révélé que 59 pour cent des étudiants ontariens se sentaient déprimés face à l’avenir. Une personne sur cinq a déclaré s’être mutilée et 18 pour cent avaient des pensées suicidaires.

« La même enquête a révélé que 91 pour cent des élèves ont déclaré se sentir en sécurité à l’école, et 74 pour cent ont déclaré se sentir proches des gens à l’école et avoir le sentiment de faire partie de leur école », note le rapport de l’Institut Fraser.

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Le rapport conclut que les autorités auraient dû être plus prudentes que de fermer les écoles et que cela aura des conséquences pour les jeunes Canadiens dans les années à venir.

« Les enfants canadiens ont subi une perte d’apprentissage importante et en subiront les conséquences tout au long de leur vie ; beaucoup ont complètement abandonné l’école ; les jeunes sont toujours aux prises avec une crise de santé mentale ; et les inégalités se sont creusées », conclut le rapport.

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