Trevor Mahlmann
Dans un nouveau rapport, le ministère fédéral chargé d’analyser l’efficacité avec laquelle l’argent des contribuables américains est dépensé, le Government Accountability Office, affirme que la NASA manque de transparence sur les coûts réels de son programme de fusée Space Launch System.
Publié jeudi, le nouveau rapport (voir .pdf) examine les milliards de dollars dépensés par la NASA pour le développement de l’énorme fusée, qui a fait ses débuts avec succès fin 2022 avec la mission Artemis I. Étonnamment, dans le cadre du processus de reporting, les responsables de la NASA ont admis que la fusée était trop chère pour soutenir ses efforts d’exploration lunaire dans le cadre du programme Artemis.
« Des hauts responsables de la NASA ont déclaré au GAO qu’au niveau actuel des coûts, le programme SLS est inabordable », indique le nouveau rapport.
Mauvais outils pour comprendre les coûts réels
Le Government Accountability Office a exprimé de sérieuses inquiétudes quant à la décision de la NASA de ne pas mesurer les coûts de production des éléments de la fusée SLS, y compris les étages centraux et les moteurs de fusée nécessaires aux lancements futurs. Au lieu de cela, la NASA a déclaré aux auteurs du rapport qu’elle prévoyait de « surveiller les coûts de production et l’abordabilité du programme SLS via l’estimation des coûts de production et d’exploitation sur cinq ans ».
Cependant, indique le rapport, ce sont de « mauvais outils » pour établir une base de coûts pour le programme de fusée SLS et il sera difficile pour les contribuables de mesurer les coûts et les performances de la NASA et de ses sous-traitants au fil du temps. De plus, le rapport indique que la NASA n’a pas régulièrement mis à jour ses estimations des coûts de production sur cinq ans de la fusée. Le rapport cite également des inquiétudes concernant les coûts de développement du futur matériel pour le programme de fusées coûteux de la NASA, y compris l’étage supérieur d’exploration.
Un autre problème avec les estimations de coûts de la NASA est qu’elles ne semblent pas tenir compte des retards des missions Artemis. Il est probable que la mission Artemis II, un vol en équipage autour de la Lune, ne sera pas lancée avant 2025. L’atterrissage en équipage Artemis III se déroulera probablement au moins jusqu’en 2026, sinon plus, avec des retards supplémentaires à venir. Au moins un responsable de la NASA aurait déclaré au Government Accountability Office que ces retards n’auraient aucun impact financier, ce qui semble hautement improbable.
« Certains responsables de la NASA nous ont dit que les changements dans les dates de la mission Artemis ne devraient pas affecter l’estimation des coûts du programme SLS », indique le rapport. « D’autres responsables ont noté que l’estimation des coûts du programme devrait augmenter pour tenir compte du retard de la mission Artemis IV, qui est passée de 2026 à 2028. »
Comment réduire les coûts insoutenables
Les responsables de la NASA interrogés par le Government Accountability Office ont reconnu qu’ils étaient préoccupés par les coûts de la fusée SLS.
« La NASA reconnaît la nécessité d’améliorer l’accessibilité financière du programme SLS et prend des mesures pour y parvenir », indique le rapport. « Des hauts responsables de l’agence nous ont dit qu’au niveau actuel des coûts, le programme SLS n’est pas viable et dépasse ce que les responsables de la NASA pensent être disponible pour ses missions Artemis. »
Les responsables de l’agence spatiale ont déclaré qu’ils avaient un plan en quatre étapes pour réduire les coûts du programme de fusée SLS au fil du temps :
- Stabiliser le planning des vols
- Améliorer l’efficacité de la courbe d’apprentissage
- Encourager l’innovation
- Ajuster les stratégies d’acquisition pour réduire le risque de coût
Mis à part le fait que certains de ces objectifs ressemblent étrangement à des discours d’entreprise, le rapport indique clairement qu’il s’agit pour l’instant d’objectifs ambitieux. « La NASA, cependant, n’a pas encore identifié d’objectifs spécifiques d’économies de coûts au niveau de ses programmes qu’elle espère atteindre », écrivent les auteurs. « La NASA a fait quelques progrès dans la mise en œuvre de ces stratégies, mais il est trop tôt pour évaluer pleinement leur effet sur les coûts. »
La NASA peut-elle vraiment contrôler les coûts ?
Même si la NASA a certainement le mérite d’avoir parlé du coût excessif de la fusée SLS – un fait souligné par les critiques depuis plus d’une décennie mais largement ignoré par les responsables de la NASA et les dirigeants du Congrès – il n’est pas du tout sûr qu’ils le seront. capable de contrôler les coûts. Par exemple, la NASA a récemment déclaré qu’elle travaillait avec Aerojet, le principal entrepreneur des moteurs principaux de la fusée SLS, pour réduire le coût de chaque moteur de 30 %, jusqu’à 70,5 millions de dollars d’ici la fin de cette décennie.
Cependant, l’inspecteur général de la NASA, Paul Martin, a déclaré que cette affirmation était douteuse. Selon Martin, lors du calcul des économies projetées sur les nouveaux moteurs RS-25, la NASA et Aerojet n’ont inclus que le matériel, le support technique et la main-d’œuvre tactile, tandis que la gestion de projet et les frais généraux sont exclus.
Et même à 70,5 millions de dollars, ces moteurs sont très, très loin d’être abordables par rapport au marché commercial américain existant pour les puissants moteurs de fusée. Blue Origin fabrique un moteur de puissance et de taille comparables, le BE-4, pour moins de 20 millions de dollars. Et SpaceX cherche à réduire encore davantage les coûts du moteur de fusée Raptor, tout aussi puissant, à moins d’un million de dollars par moteur.