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Mardi, SpaceX a empilé sa fusée Starship au-dessus d’un booster Super Heavy dans le sud du Texas, entamant les derniers préparatifs pour une deuxième tentative de lancement de l’énorme véhicule.
Une fois les opérations d’empilage terminées, le fondateur de SpaceX, Elon Musk posté sur X, le site anciennement connu sous le nom de Twitter, que « Starship est prêt à être lancé, en attente de l’approbation de la licence de la FAA ».
Cette mise en garde est importante car la Federal Aviation Administration est toujours en train d’examiner les documents et les données de SpaceX concernant la première tentative de lancement de Starship en avril 2023. Ce vol s’est terminé après environ 90 secondes en raison de problèmes de moteur et d’autres problèmes avec le booster. La FAA a examiné les données de cet accident, notamment les implications environnementales sur le site de lancement et l’activation retardée du système de terminaison de vol de la fusée.
Suite à cet accident, SpaceX a préparé et soumis un « rapport d’enquête sur un accident » à la FAA. Après avoir examiné le rapport, la FAA identifiera les mesures correctives que l’entreprise doit prendre avant son deuxième vol d’essai pour assurer la sécurité des personnes, des biens et de la faune à proximité du site de lancement du sud du Texas, entouré de zones humides et du golfe du Mexique. .
Interrogé sur l’état d’avancement de cette approbation réglementaire, un porte-parole de la FAA a déclaré mercredi matin que des informations supplémentaires pourraient être fournies prochainement. Si tel est le cas, cette histoire sera mise à jour. (Note: à 18 h HE mercredi, la FAA a publié la déclaration suivante).
« L’enquête sur l’accident du vaisseau SpaceX reste ouverte », a déclaré l’agence. « La FAA n’autorisera pas un autre lancement de Starship tant que SpaceX n’aura pas mis en œuvre les mesures correctives identifiées lors de l’enquête sur l’accident et démontré sa conformité à toutes les exigences réglementaires du processus de modification de licence. »
Les opérations de stockage de mardi font suite à une période d’activité frénétique sur le site de lancement du sud du Texas cet été pour préparer les systèmes au sol et la fusée pour une deuxième tentative de lancement. Lors du premier vol en avril, l’absence d’un système de suppression du bruit a entraîné des dommages importants, notamment la rupture de morceaux de béton de la rampe de lancement qui ont fait pleuvoir des débris sur des kilomètres autour de l’emplacement de la base stellaire dans le sud du Texas. SpaceX a ensuite construit et testé un nouveau déluge d’eau et un nouveau déflecteur de flammes sous le support de lancement du Starship.
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Les ingénieurs de la société ont également travaillé à la modernisation de la zone intermédiaire entre la fusée du premier étage et le véhicule Starship de l’étage supérieur. C’est ce qu’on appelle désormais un « anneau d’étagement chaud », qui permettra théoriquement aux moteurs de l’étage supérieur du Starship de s’allumer avant que le premier étage Super Heavy n’ait terminé sa combustion. Il s’agit d’une manœuvre difficile, mais si elle réussit, elle augmenterait les performances de masse en orbite du lanceur.
Ces dernières semaines, SpaceX a également réalisé deux tests à feu chaud de la fusée Booster 9, ainsi que des tests de l’étage supérieur du Starship, Ship 25. Le matériel a largement réussi ces tests.
Lors du prochain vol d’essai, Starship ne transportera aucune charge utile mais cherchera plutôt à démontrer les performances des 33 moteurs-fusée Raptor du booster, la séparation des étages et l’allumage des six moteurs de Starship. Dans le cadre d’un vol nominal, Starship effectuera près des trois quarts d’une orbite autour de la Terre avant de s’écraser dans l’océan Pacifique, au nord de l’île hawaïenne de Kauai.
La date de lancement est en attente de l’approbation réglementaire, mais elle ne devrait pas avoir lieu avant la mi-septembre.