La chasse aux mineurs de cuivre emmène Barrick à la frontière ouest du Pakistan

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Depuis trois décennies, les sociétés minières internationales se disputent avec les autorités et les habitants locaux une zone désertique autour d’un volcan éteint dans la province occidentale du Baloutchistan, négligée et sujette aux insurrections, au Pakistan.

Aujourd’hui, après avoir résolu des années de litiges juridiques, Barrick Gold Corp. souhaite investir 7 milliards de dollars pour relancer le projet minier Reko Diq, qui, selon les experts, contient l’une des plus grandes réserves inexploitées de cuivre et d’or au monde.

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Barrick et les autorités pakistanaises affirment que Reko Diq sera non seulement le plus gros investissement fixe étranger du Pakistan, mais aussi une source vitale de cuivre – un élément clé de la transition énergétique mondiale – à une époque où l’offre mondiale a peine à répondre à la demande.

« Reko Diq est l’un des plus grands projets de cuivre et d’or non développés au monde », a déclaré Mark Bristow, directeur général de Barrick, basée à Toronto, qui vise à démarrer l’exploitation minière en 2028, sous réserve d’une étude de faisabilité en cours. «C’est une très grosse affaire. À l’heure actuelle, toute mine de cuivre représente un gros problème.

Le projet met en évidence comment la pénurie de cuivre pousse les mineurs vers des marchés de plus en plus délicats à la recherche d’approvisionnement. Les crises politiques et économiques répétées du Pakistan ont effrayé tous les investisseurs étrangers, sauf les plus déterminés, et les autorités locales avaient bloqué une précédente tentative impliquant Barrick d’exploiter Reko Diq.

Le Baloutchistan, la province la plus pauvre du Pakistan, frontalière avec l’Afghanistan et l’Iran, est confronté à un conflit brutal et latent avec des militants séparatistes, motivé en partie par une prétendue exploitation des richesses minières de la région.

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Bristow affirme que le projet, dans lequel Barrick détient une participation de 50 pour cent aux côtés des gouvernements du Pakistan et du Baloutchistan, apportera un développement indispensable à la région.

« L’exploitation minière, lorsqu’elle s’implante sur les marchés émergents, est obsédée par le fait de récupérer son argent », a-t-il déclaré. « Nous avons appris qu’il faut commencer à verser des prestations et des dividendes dès le début. »

L’exploitation minière, lorsqu’elle s’implante sur les marchés émergents, est obsédée par l’idée de récupérer son argent

Mark Bristow

À mesure que les pays se tournent vers des sources d’énergie propres, le cuivre – dont les propriétés conductrices le rendent crucial pour le transport de l’électricité – ne fera que devenir plus important pour l’économie mondiale.

Mais avec l’arrêt de l’offre des mines existantes dans des pays comme le Chili et le Pérou, on estime qu’un investissement de 118 milliards de dollars d’ici 2030 sera nécessaire pour combler un déficit d’approvisionnement qui, d’ici la prochaine décennie, équivaudra à 35 projets de la taille de Reko Diq, selon les analystes de chercheur CRU International Ltd.

Bristow est connu dans l’industrie comme une race mourante de dirigeants flibustiers ayant un historique d’opérations sur des marchés plus risqués tels que le Mali et la République démocratique du Congo.

Même si Reko Diq ajoute « beaucoup d’incertitude » pour les investisseurs de Barrick, « ​​Barrick n’est pas étrangère aux juridictions frontières », a déclaré Carey MacRury, analyste de Canaccord Genuity Group Inc.

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Un autre facteur qui pourrait aider à orienter le projet Reko Diq est la présence d’un nouvel investisseur. Le Fonds d’investissement public saoudien et la société minière d’État Saudi Arabian Mining Co. (Ma’aden) ont exprimé leur intérêt pour une participation. Les analystes estiment que l’implication de l’un des alliés les plus importants du Pakistan contribuerait à protéger le projet contre de futurs revirements politiques.

En cas de succès, la mine pourrait faire de Barrick l’un des plus grands producteurs de cuivre au monde. La diversification de son portefeuille dans le cuivre est particulièrement importante pour les sociétés aurifères telles que Barrick afin de rester pertinentes auprès des investisseurs axés sur les questions environnementales, sociales et de gouvernance, puisque le produit principal de l’entreprise ne joue aucun rôle dans la transition énergétique.

Reko Diq se trouve le long de la partie sud-asiatique largement inexploitée d’une formation rocheuse allant de l’Europe à l’Asie du Sud-Est, censée contenir de riches gisements de cuivre. Les analystes estiment qu’il existe un potentiel pour davantage de mines.

Ahsan Iqbal, qui a récemment démissionné de son poste de ministre du Plan du Pakistan et a travaillé sur le projet, a déclaré que Reko Diq « placerait le Baloutchistan sur la carte minière du monde ».

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Mais l’histoire mouvementée du projet est devenue emblématique des difficultés rencontrées par les investisseurs étrangers au Pakistan. La société australienne BHP Group Ltd. a conclu un premier accord pour explorer le site en 1993, avant qu’une coentreprise entre Barrick et Antofagasta PLC, cotée au Royaume-Uni et qui exploite des mines de cuivre au Chili, ne se charge finalement du projet.

En 2011, les autorités ont bloqué leur demande de démarrage du développement, invoquant l’opposition de la communauté, ce qui a conduit à près d’une décennie d’arbitrage international. En 2019, l’organisme de règlement des différends de la Banque mondiale a donné tort au Pakistan, lui ordonnant de verser aux entreprises 5,8 milliards de dollars de dommages et intérêts, une somme qui aurait mis le pays en faillite.

Barrick a finalement relancé le projet, renonçant à l’attribution du prix dans le cadre d’un règlement à l’amiable et restructurant les conditions directement avec les autorités pakistanaises.

Mais ce projet intervient à un moment où les difficultés économiques et sécuritaires croissantes du Pakistan – alors que le pays est au bord de la faillite – ont découragé les entreprises étrangères.

L’investisseur le plus important du Pakistan au cours de la dernière décennie n’a pas été une entreprise privée, mais la Chine, qui a investi des milliards de dollars dans les ports et les chemins de fer dans le cadre de son projet d’infrastructure « la Ceinture et la Route ».

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Pourtant, Pékin est également confronté à des difficultés répétées, avec des militants du Baloutchistan ciblant des projets chinois dans une série d’attaques sanglantes.

La situation sécuritaire s’est détériorée depuis que les talibans ont pris le pouvoir en Afghanistan voisin en 2021, les attaques terroristes en 2022 ayant augmenté de 27 % par rapport à l’année précédente, selon le groupe de réflexion Pak Institute for Peace Studies.

Reko Diq « se trouve à 50 milles de l’Afghanistan et à 40 milles de l’Iran », a déclaré une personne impliquée dans le projet. « Ce sera donc une cible. »

Pour obtenir du soutien, Barrick s’est tourné vers la puissante armée pakistanaise, qui contribue à contrôler la politique du pays et a aidé à négocier l’accord de l’année dernière pour relancer le projet, selon une personne impliquée.

Le chef de l’armée pakistanaise a également participé ce mois-ci à une conférence minière locale aux côtés de Bristow.

« L’armée est une main ferme », a-t-il déclaré. « Ils sont absolument essentiels du point de vue de la sécurité. »

Pourtant, les groupes de défense des droits de l’homme ont accusé à plusieurs reprises l’armée de violations au Baloutchistan, notamment d’exécutions extrajudiciaires, allégations qu’elles nie.

Bristow s’est félicité de l’intérêt potentiel saoudien pour Reko Diq et a rejeté les craintes quant à sa capacité à voir clair dans le projet.

« Quand vous regardez le monde, il est plus complexe qu’à mes débuts », a-t-il déclaré. « Dans les pays développés, il est révolu le temps où l’on pouvait contrôler une société minière depuis un immeuble à plusieurs étages et confortable. »

© 2023 Le Financial Times Ltd.

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